“人浮于事”这个成语的演变很有意思，今天的意思是机构重叠，人员过多，或者人多事少，人人都像浮在事情的表面一样，真正干事的人反而很少。因此，这是一个不折不扣的贬义词。不过古时刚刚相反，“人浮于事”竟然是一个不折不扣的褒义词！

　　这个成语出自《礼记·坊记》：“子云：‘君子辞贵不辞贱，辞富不辞贫，则乱益亡。故君子与其使食浮于人也，宁使人浮于食。’”东汉学者郑玄注解说：“食，谓禄也。在上曰浮。禄胜己则近贪，己胜禄则近廉。”

　　这是记的孔子的话。“食”指俸禄，古代的俸禄以粮食计算，故称“食”；“浮”不是浮起来，而是超过。这段话的意思是说：如果人人都像真正的君子一样，宁愿推辞掉富贵，安贫乐道，那么天下就不会出什么乱子了。如果所得的俸禄超出了自己的能力和奉献，那就类似于贪污，为君子所不齿；只有自己的能力和奉献超出了该得的俸禄，才能称得上廉洁。因此，君子宁肯少拿工资，使“人浮于食”，也不愿意“食浮于人”。

　　由此可知，“人浮于事”最早应该写作“人浮于食”，是指个人的能力和所作的贡献超出了该得的俸禄。只有“人浮于食”，才能称作君子的风范，所以说这是一个不折不扣的褒义词。大约到了清代，人们已经不理解这个词最初的含义，再加上“食”和“事”同音，于是望文生义地改成了“人浮于事”，人好像浮在事情的表面一样，这个词从此就变成了一个贬义词。