如果为《红楼梦》的情节结构画一幅示意图，我们将得到一棵树，一棵根深叶茂的大树。粗大的树干是情节主脉，即贾史王薛四大家族的兴衰，树干上生长着繁茂的枝叶，那是情节的支脉，是小说中每一个人的命运。

　　《红楼梦》从小说类型上来说，是一部家族小说。家族小说是以家族为主要描写对象、刻画家族内部成员之间的矛盾以及家族与外部环境的冲突、叙写家族兴衰变迁的一种小说类型。家族小说大多为长篇小说，中外文学作品中许多名著都属于家族小说，如俄罗斯作家列夫·托尔斯泰的《战争与和平》、哥伦比亚作家加西亚·马尔克斯的《百年孤独》，中国作家巴金的《家》、梁斌的《红旗谱》，等等。

　　由于《红楼梦》开宗明义便说此书“大旨谈情”，所以将其视为一部爱情小说的观点由来已久。宝黛爱情悲剧确实是整部小说中最动人的存在，其思想的前卫性和深刻的历史意义，都是此前所有古代爱情小说无法比拟的；但它却不具有囊括整部《红楼梦》的空间力量，大量情节和人物游离于宝黛爱情之外。在公认为作者原著的前八十回篇幅中，宝黛交往情节仅占约二十三回。这样的篇幅占比，不足以为整部小说的类型定位。

　　将《红楼梦》视为一部宿命小说的观点时有出现。小说开篇作者自云“曾历过一番梦幻之后，故将真事隐去”，更于篇中设置“梦”“幻”情节，表达宿命观点，使叙述的时间和空间都变得虚无缥缈。并且，整部小说情节框架建立在一个宿命环里，人物命运在第五回就已经注定。宝玉梦入太虚幻境，看到那些判词，听到那些曲子，无不预示着金陵众多女子的人生结局，而故事情节的推进，正是一步步走向那些结局。但是，我们必须看到，虽然《红楼梦》笼罩着浓厚的宿命观雾霭，但曹雪芹倾心描述的却是他所钟爱的那些女孩儿对宿命的顽强抗争。黛玉以“质本洁来还洁去”的坚守，抗拒着“风刀霜剑严相逼”；探春因庶女身份备受封建嫡庶制禁锢，她不惜以远嫁的清醒、以“才自精明志自高”的人格尊严摆脱这一枷锁；此外，香菱学诗、晴雯补裘、龄官画蔷、小红“跳槽”……众多女孩儿在对抗宿命拨弄的过程中焕发出的人性光芒，才是《红楼梦》天空中最美丽的彩虹。

　　梳理一下我国家族小说发展史，可以发现，家族小说于《金瓶梅》初露端倪，而《红楼梦》则是确立范式的开山之作，它奠定了中国家族小说的基本框架，完成了家族小说艺术从内涵至外延的拓展。首先，《红楼梦》虽然标明小说“朝代年纪失落无考”，但它叙写的四大家族由盛至衰的变迁，突破了单体家族、个体原因的局限，直击时代底色，从而获得了厚重的历史感。其次，《红楼梦》彻底摒弃了中国古代长篇小说单线结构的方式，它的情节结构如网络般纵横交错，各类线索巧妙编织，又如大树的枝杈互相连接，互相生长，创造了古代小说结构的最高级形态。再次，《红楼梦》的人物塑造扬弃了传统小说人物描写扁平化弊端，敢于如实描写，并无讳饰，跳出从前的小说写好人完全是好人、坏人完全是坏人的传统窠臼，以人性的犀利和温暖揭示人物性格内在心理逻辑。鲁迅先生在《中国小说的历史的变迁》一文中说“自有《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都打破了”，这个论断至今仍值得我们不断深挖体悟。

　　必须说明的是，论《红楼梦》为中国小说史上家族小说的开山之作，论据和结论，范围只界定于小说类型的范畴，并不界定小说主题与思想内核的深度。正如中国红楼梦学会会长孙伟科先生所言：“《红楼梦》作为中国古典文学的巅峰之作，不仅是一部书写家族兴衰与人性悲欢的文学经典，更是一座蕴含着哲学思辨、美学精神与文化密码的宝库。”《红楼梦》已经成为中华民族宝贵的文化遗产。二百多年前，曹雪芹种下的大树，仍在荫庇着后世中国家族小说的成长，在巴金的《家》和老舍的《四世同堂》中，都能觅到这棵树的影子，当然，那应该是另一篇文章去阐述的内容了。