俗语说，“谷雨三朝看牡丹”，谷雨节气后是欣赏牡丹的最佳时间。牡丹是我国特有的木本名贵花卉，原产于长江流域与黄河流域诸省山间丘陵，有数千年的自然生长史和一千五百多年的人工栽培历史。文献记载，中国牡丹作为观赏植物栽培，始于南北朝。从隋代开始，牡丹进入皇家园林与达官显贵的宅邸，通过根苗繁殖，出现成片的单品种花的美景，形成了集中观赏的场面。唐宋明清以来，我国牡丹栽培中心随着朝代更迭与政治中心迁移而不断转移，谷雨赏牡丹的习俗也随之流转传承。
唐代：长安牡丹动京城
谷雨看牡丹，唐代首推都城长安。据《二如亭群芳谱》记载：“唐开元中，天下太平，牡丹始盛于长安。”从唐开元中期起，牡丹就在长安逐渐发展起来，举凡寺观、官衙以及宫殿无不栽植。长安官宦宅院亦广种牡丹，每至花期，他们常邀亲朋赏花宴饮、吟诗作赋，蔚为一时风尚。
“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”长安曾掀起举国若狂的牡丹热潮。据《唐国史补》记载：“京城贵游，尚牡丹三十余年矣。每春暮，车马若狂，以不耽玩为耻。”唐宪宗元和年间诗人李正封咏道：“国色朝酣酒，天香夜染衣。”“国色天香”一词即由此而来。
长安的牡丹还见证了大诗人白居易与元稹的深厚情谊。二人同榜登科、同朝为官，唱和往来，交谊笃厚。元稹作为监察御史，奉命去四川彻查贪官。他雷厉风行，认真负责，秉公执法却遭众官员构陷。皇帝对返回长安的元稹没有任何嘉奖，反而把他派往形势更为复杂的东都洛阳，使元稹的工作一时陷于困境。
牡丹花开时节，白居易写下了《西明寺牡丹花时忆元九》一诗：“前年题名处，今日看花来。一作芸香吏，三见牡丹开。岂独花堪惜，方知老暗催。何况寻花伴，东都去未回。讵知红芳侧，春尽思悠哉。”
元稹在洛阳拒绝贪官们的拉拢收买，做了不少有益百姓的事，返回长安时，却再次遭到权贵宦官们的排挤。这次更甚，皇帝竟然直接将他贬为江陵士曹参军。作为朋友的白居易闻讯后，心情可想而知。他再次来到西明寺，面对盛开的牡丹，又写了《重题西明寺牡丹（时元九在江陵）》一诗：“往年君向东都去，曾叹花时君未回。今年况作江陵别，惆怅花前又独来。只愁离别长如此，不道明年花不开。”
宋代：洛阳牡丹冠天下
谷雨看牡丹，宋代首推洛阳。北宋时洛阳牡丹之盛，赏花风习之热，不输长安。《广群芳谱》载“逮宋，惟洛阳之花为天下冠”。对于洛阳的牡丹，唐宋八大家之一的欧阳修非常向往，恰巧他担任了四年洛阳的留守推官，给他欣赏研究洛阳牡丹带来了极大的便利。
欧阳修经常到民间走访，向花农了解牡丹的栽培史、品种花色、管理技术，以及牡丹的相关风俗民情等。有了深入细致的调研，欧阳修写出了史上第一部系统研究牡丹的专著《洛阳牡丹记》，对牡丹类别、花种、生长地理环境等做了极为详尽的记载；欧阳修《洛阳牡丹图》一诗更是盛赞：“洛阳地脉花最宜，牡丹尤为天下奇。”从而进一步引爆了洛阳的牡丹热。
宋代洛阳人们欣赏牡丹的热情，在《洛阳牡丹记》中也有展现：“花开时，士庶竞为游遨，往往于古寺废宅有池台处为市井张幄帟，笙歌之声相闻。”《邵氏闻见录》也记载了当时赏牡丹盛景：“三月牡丹开，于花盛处作园圃，四方伎艺举集，都人士女载酒争出，择园亭胜地上下池台间，引满歌呼，不复问其主人。”
显然，洛阳牡丹花开期间，人们热衷于游园狂欢，持续至花落方罢。把洛阳赏牡丹推向高潮的是钱惟演任洛阳太守时举办的万花会，宋人张邦基的《墨庄漫录》记载：“西京牡丹闻于天下。花盛时，太守作万花会，宴集之所，以花为屏帐，至于梁栋柱栱，悉以竹筒贮水，簪花钉挂，举目皆花也。”洛阳当时被称为西京。
明代：亳州牡丹繁似锦
谷雨看牡丹，明代最数亳州。亳州地处安徽西北部，气候水土都非常适合牡丹的生长。亳州牡丹在明代盛极一时，山东《曹县志》曾记载牡丹“初盛于洛，再盛于亳州”。
明代亳州牡丹的兴盛与一些名士广造园林是分不开的。初时，名士薛蕙辞官归隐家乡，在城南精心营造一处常乐园。园内广植牡丹，且均为精品，暮春花开，绚烂夺目。
到了薛蕙之孙薛凤翔，不仅把常乐园的牡丹发扬光大，还潜心研究亳州牡丹，写出了《亳州牡丹史》。该书共四卷，仿照《史记》体例，活灵活现地描绘了牡丹的花容月貌，详尽总结了牡丹栽培管理技术，还记载了众多有关牡丹的轶闻。
万历年间，亳州的牡丹园已经星罗棋布，引得文人们争相吟咏。其中薛蕙《牡丹》一诗写道：“红紫纷纷次第稀，故留国色殿春晖。”清代诗人刘开也曾观赏过亳州的牡丹，写下了不少咏亳州牡丹诗，其《谯阳观牡丹歌》写道：“一层紫雾一层霞，几团粉雪如杨花”“四面红霞铺作锦，千群紫玉种成田”。
清代：曹州牡丹甲海内
谷雨看牡丹，清代盛于曹州。曹州即今天的山东菏泽。曹州牡丹在明代已经崭露头角，到了清代更是天下闻名，一时有了“曹州牡丹甲海内”之誉，备受名臣文士赏咏。
山东茌平人王曰高，曾当过康熙帝的启蒙老师，后官至礼部掌印给事中。他观赏过洛阳牡丹，回家乡时，又多次前往曹州赏牡丹，对比洛阳牡丹与日渐崛起的曹州牡丹，他感慨万千，写了《曹南牡丹四首》，其中第三首写道：“洛阳自昔擅芳丛，姚魏天香冠六宫。一见曹南三百种，从今不数洛花红。”他认为洛阳牡丹自古以来就独擅芳名，尤其是姚黄、魏紫品种名气最大。可是，现在看到曹州新培育出的三百余种牡丹花，洛阳牡丹就不值一提了。
康熙年间的文渊阁大学士、吏部尚书陈廷敬，也对曹州牡丹赞赏有加。他虽然没有到过曹州，但牡丹花盛开时节，曹州佐吏向云泽曾将曹州牡丹赠送给他。陈廷敬对曹州牡丹赞赏不已，当即赋诗一首《向云泽自曹州以牡丹见遗赋答》，以示谢忱：“春风料峭几枝斜，秾艳依然带露华。牧佐旧为芸阁吏，曹州今有洛阳花。”
乾隆年间著名诗人李中简是河北任丘人。他曾担任山东主考，到过曹州，被雍容华贵的曹州牡丹吸引，写下《曹郡牡丹知名旧矣，余来以闰三月，正值花时，赋诗志慰》一诗。后来，他担任山东学政，来曹州主试生徒，再次欣赏了盛放如火的曹州牡丹，高兴至极，遂又赋诗四首，其中有“十郡年芳最此都，奇观真逼洛阳无”一句，力赞曹州牡丹可与洛阳比肩。文人雅士题咏不绝，极大提升了曹州牡丹的声名。
“谷雨过后再无寒，人间芳菲已向暖。”时至暮春，暖风拂面，寒意尽消，正是牡丹次第盛放、雍容压枝的绝佳时节。从唐代长安到宋代洛阳，从明代亳州到清代曹州，千百年间，谷雨三朝看牡丹早已从一季花事，沉淀为中国人独有的春日雅俗，融园艺之精、诗文之韵、民俗之趣于一体，绵延至今，依旧芳馨动人。
