两千多年前，司马相如奉汉武帝之命出使西南，《司马相如西南行》就是聚焦这段历史。跟随作者凝练的文字，读者仿佛穿越到两千多年前，同司马相如一起，从成都到云南，一路涉水架桥、开通道路。司马相如的西南行促使当地兄弟民族和平融入中华民族多元一体的历史格局，对开拓南方丝绸之路产生深远影响，更连接了古老中国和东南亚，以至于南亚、西亚的经济文化。可以说，这是司马相如一生中在政治上达到的最高峰。

　　司马相如出使西南的这一年，应该是汉武帝元光六年（前129年）。公元前129年，从时代的大背景来说，正是“德茂存乎六世”（司马相如《难蜀父老》）之时。此时，汉朝仁德隆盛，国势盛大。这一年，是司马相如生命中的一个重要节点。

　　据考证，司马相如生于汉文帝元年（前179年）。虽然司马相如生年有多种版本，但是这个说法仍有着不可推翻的理由，通行至今。司马迁在《史记·司马相如列传》中记载，“故其亲名之曰犬子”，也就是说父母给司马相如取名“犬子”。公元前179年是农历壬戌年，生肖属狗。从民俗这个角度看，狗年出生的孩子名曰“犬子”，未尝不是一种命名方法。如此推算，司马相如出使西南时是50岁，正是知天命之时。

　　这一年，司马相如持天子所颁符节，以中郎将身份奉诏西征，正如他在《难蜀父老》中所说：“于是乃命使西征。”《史记·司马相如列传》也记载：“乃拜相如为中郎将，建节往使。”司马相如的人生将会铭刻这样一段西征功绩：一路撤销旧时的关隘，疏通灵山的道路，在孙水源头架起桥梁，把汉王朝疆域向西扩展到沫水、若水一带，向南以牂牁为边界，使得冉夷臣服，駹夷顺从，平定了筰，保全了邛，占领了斯榆，攻取了苞满，这些政权纷纷内附。这一年，经过两千余里的跋涉，司马相如到达西南行第一个目的地——蜀郡治所成都，蜀郡太守以下的官吏到郊外迎接，县令背着弓弩走在前面，亲自为司马相如引路。四人手持弓箭前行，“使行者止，坐者起，违者射之”。这是司马迁为我们描绘的地方政府给予司马相如的高规格接待情形。

　　司马相如出使西南夷后，邛、筰、冉、駹、斯榆等国的君主都请求归附称臣，汉王朝在这些地区设置一个都尉十个县，归于蜀郡。司马相如于是掉转车辕，起程东来，返回成都，将回长安禀报汉武帝。在成都，司马相如写下了《难蜀父老》。

　　开拓西南夷地区，不仅沟通了汉王朝与西南少数民族，促进了民族大融合，更重要的是解除了西南边患，巩固了汉王朝大一统的局面。司马相如《难蜀父老》《喻巴蜀檄》清楚地揭示了这一时代的特点。汉武帝通西南夷的政策，奠定了日后中国西南的基本版图，也为统一的多民族国家的形成创造了条件。

　　《司马相如西南行》以非虚构写作的文体，将史书典籍中零散的记载连缀成篇，既保留了史料的真实性与准确性，又充满文学性的想象。一个规模庞大的历史万花筒，在书中徐徐展开，彰显着兼容并包、源远流长的中华文明。