“五更”是汉代开始通行的夜间计时制度，一夜分为五个更次，每个更次大约两个小时。“五更”也叫“五夜”，最初以甲、乙、丙、丁、戊命名，称作甲夜、乙夜、丙夜、丁夜、戊夜；又叫“五鼓”，更夫用鼓打更报时。宫廷巡夜的警卫交接班，都以五夜来划分安排，闻鼓声交接班。

　　“三更”指夜晚十一点至一点，因此“三更”就是“半夜”。那么，为什么把“三更”和“半夜”连用呢？这岂不是重复了吗？原来，“三更半夜”这个俗语竟然还有阴谋的含义在里面。

　　此语出自《宋史·赵昌言传》。朋党是古代中国官僚集团特有的现象，士大夫们为了争取利益最大化，或者为了政治理想的实施，朋比结党。其中因科举而结成的朋党叫“科甲朋党”，“科甲朋党”是宋代以后最重要、最引人注目的朋党。

　　宋太宗太平兴国三年（978），有三人都中了进士，状元是胡旦，省元（第三名）是赵昌言，同榜中还有一位叫董俨。三个人都做了官，胡旦任起草诏令的知制诰，赵昌言任工部侍郎，董俨任掌管财政收支的度支副使。赵昌言和时任掌管盐、铁、茶专卖以及征税事宜的盐铁副使陈象舆关系很好，因此，虽然陈象舆不是赵昌言同年进士，但也加入了这个小集团，再加上一位任右正言（谏官）的梁颢，五人结成了“科甲朋党”， 成为当朝一支重要的政治势力，他们的主要政敌是当朝宰相赵普和太子元僖。

　　这个“科甲朋党”的小集团活动异常频繁，“四人者，日夕会昌言之第。京师为之语曰：‘陈三更，董半夜。’”不管白天深夜，他们总是聚集在赵昌言的府中商讨政事。由于是公开结党，因此朝野上下都知道这个小集团，京城民谣因而称之为“陈三更，董半夜”，“陈”指陈象舆，“董”指董俨。

　　这个小集团指使受人雇佣以抄书为业的佣书人翟颖上书诋毁时政，并且狂妄地自荐为重臣，又举荐可以充任辅臣的数十人。结果是宰相赵普流放了翟颖，同时将几人全部贬官，这个“三更半夜”的“科甲朋党”被一网打尽。

　　从此之后，“三更半夜”就成为一个固定用语，指深夜。