《说文解字》：“暑，热也。从日者声。”暑由者和日两部分组成，“者”，既是声旁也是形旁，在甲骨文中就是“煮”的意思，表示引火炊煮。造字本义：天热如煮，形容天气灼热。上面有日头晒，下面如同用火在煮，表明已经热到极致。东汉刘熙《释名·释天》：“暑，煮也；热如煮物也。”可见暑天并不仅仅是热，因为流汗多，雷雨多，空气中有很强的黏湿感，湿热交蒸，所以今人形容为“桑拿天”。
三暑，即二十四节气中的小暑、大暑、处暑，也可理解为初暑、中暑、末暑。小暑开始进入炎热的天气，是小热，还不十分热。十五天之后即是大暑。大暑相对小暑，更加炎热，是一年中阳光最强烈、最炎热的节气，炎热之极，可用“酷暑”形容。民间有“小暑大暑，上蒸下煮”之说。元代文人吴澄编著的《月令七十二候集解》说：“六月节……暑，热也，就热之中分为大小，月初为小，月中为大。”大暑为夏季最后一个节气，半个月后即到了秋天的第一个节气：立秋。但是炎热并没有结束，人们常有“秋老虎”之说。俗话说：“立秋十八天，河里无澡洗。”立秋半个月之后即处暑，“处”的本义是“止息”“停留”的意思。“处暑”表示酷热难熬的天气到了尾声，暑气开始消退。
《说文解字》：“伏，司也。从人从犬。”造字本义：猎人带着猎狗，趴卧隐蔽，伺机出击猎物。“伏”的含义是“隐蔽、隐藏”，与热没有直接关系。古人为何用“三伏”来表示最热的天气呢？“三伏”之说由来已久，在《史记》中就有“德公二年,初伏”的字样，迄今已有2000多年的历史。三伏表示炎热源于“五行相生相克”之说，人们认为最热的日子属火，夏至后的第三个庚日是初伏的第一天，而庚属金，火克金，所以到庚日，金必“伏藏”，于是，就有了三伏之说。
伏日，亦称伏天。古代也指三伏中祭祀的一天。因此，伏也是夏祭名（夏祭为伏，冬祭为腊）。《汉书·东方朔传》记载：初伏这天，汉武帝下诏赐从官肉，群臣都到了，天色已晚，可是大官丞却迟迟没来。东方朔沉不住气了，就拔出剑来，自己上前割了一块肉，对大家说：“伏日当早归，大家快割了拿回去吧！”自己捧着肉回家去了。第二天，汉武帝责问东方朔：“昨天赐肉，你为什么不等诏书下来就擅自割肉回家？”东方朔脱下帽子谢罪，武帝说：“先生起来，自我检讨吧！”东方朔又拜了拜，站起来，说：“东方朔啊，东方朔啊！受赐不待诏，为何如此无礼？拔剑割肉，一何其壮也？割之不多，又何其廉也？回家献妻儿，又何其仁爱？”汉武帝听了不禁笑起来，说：“我要你自责，你却自我表扬起来了！”又赏给他一石酒、一百斤肉，让他回家给妻子。
现在入伏时，在鲁南枣庄和苏北徐州一带有喝羊肉汤的风俗，民间流传着“头伏饺子、二伏面、三伏里头吃鸡蛋”的说法。三伏包括初伏、中伏、末伏。这是用古代“干支纪日法”推算出来的。俗话说“夏至三庚便数伏”。初伏，是夏至后的第三个庚日。中伏，是夏至后的第四个庚日。末伏是立秋之后的第一个庚日。这里的庚日，是指“干支纪日法”中带有“庚”字头的那一天，每一个庚日相距10天，中伏与末伏之间，可能相距10天，也可能相距20天。
三伏，处在小暑与处暑之间，是一年中最热的季节，尤其中伏更热，民间有“小暑不算热，大暑三伏天”和“热在三伏”的农谚。北宋王仲修有诗云：“三伏金藏暑正隆，火云万里日轮红。禁中自有清凉地，不借麻姑避暑宫。”自古就流行三伏天避暑的风俗和习惯。秦汉时期，官方在三伏的首伏会放假，鼓励官员、民众根据各自的条件避暑。汉武帝每年五月都要前往雍州的云阳山避暑，到了农历八月才回到长安的宫廷。清朝的皇帝每年也会到承德避暑山庄办公。
三伏天，人们一般待在家里避暑，不方便串门，可有的人却不识相。曹魏学者程晓的《嘲热客诗》就描写了这样的人。“平生三伏时，道路无行车。闭门避暑卧，出入不相过。今世褦襶子，触热到人家。主人闻客来，颦蹙奈此何。谓当起行去，安坐正跘跨……疲瘠向之久，甫问君极那。摇扇臂中疼，流汗正滂沱。莫谓此小事，亦是人一瑕。传戒诸高朋，热行宜见诃。”此诗嘲讽大热天去别人家做客给主人带来的烦恼。每到三伏时期，道路上就没有车马了，大家都关门谢客。偏偏有个人还去别人家串门。主人一听，眉头都皱了起来，汗流浃背穿戴一番。结果这个客人来了，还没有什么要紧的事，热的主人摇着扇子还是挥汗如雨。
如今，北方农村在入伏前就已铲镗完毕“挂锄”了。学校要放暑假（伏假）。甚至连鸡鸭也大都不下蛋，开始“歇伏”了。三伏，也是多雨的季节。俗话说：“大暑小暑，淹死老鼠。”大暑之后进入汛期，有的地方要及时防汛、防涝。在南方，三伏正是细雨绵绵梅子成熟的时期。在北方，三伏时还会经常出现“隔道不下雨”的现象，因此，民间有“三伏不借伞”的俗语。三伏与农业生产有着密切关系。农民在长期的劳动实践中，总结了一些农作物种植的宝贵经验。如民间有谚语：“三伏不受旱,一亩增一石。”“头伏萝卜二伏菜，三伏里头种荞麦”等。
综上所述，三暑是从节气角度来确认一年中最热的时候，而三伏则是从五行的角度来描述最热的季节，角度不同，但时间基本重合。
题图摄影：木 荣
