自从明代吴承恩百回本《西游记》问世之后，对于这部小说主题的理解与阐释，可谓层出不穷。由天津社会科学院出版社推出的《明心与醒世：〈西游记〉的人生哲理》一书，作者在对明清近代较有影响的观点进行梳理之后，提出了小说的主旨为“明心与醒世”。对于“明心”的“内圣”方面，或已为历代评说者所揭示，但是对于“醒世”的“外王”方面，却鲜有提及。

　　本书作者潘允中从明代文化三教合一的背景出发，结合小说中的数条文句内证，指出《西游记》是寄托了小说作者社会理想的一部警世之书，即吴承恩在师徒四人的取经历程之中，表达了自己明心与醒世的内圣外王之道。“取经之路也就是修行之途，明心见性亦是修身养性。‘明心’的历程是‘内圣’之修炼，‘醒世’的作为是‘外王’之践履。”

　　在揭示《西游记》主旨的同时，本书作者也对小说主人公孙悟空的形象，进行了细致的剖析，得出了与以往截然不同的结论：“其实很多人喜欢的是被压在五行山下之前，大闹天宫的齐天大圣孙悟空，而不是后来戴上紧箍咒的孙行者。但是，如果我们抛开先入为主的观念和影视作品改编后的印象，认真地阅读原著，就会发现作者在前七回中描写的，是一个占山为王、与朝廷作对，后来接受招安又因待遇不好，最终与朝廷决裂，遭到镇压的造反者。”其以小说原著中的大量描写为依据，指出孙悟空在“大闹天宫”时期的形象是负面的，而在取经时期形象才逐渐变得正面。这或许与我们传统的理解大为不同。“在取经之前的孙悟空身上，更多体现的是道家的逍遥；走上取经之路的孙悟空，身上更多表现的是佛家的慈悲。”

　　相对于取经路上戴着紧箍咒的孙行者，大多数《西游记》的读者或许更喜欢那个我行我素、胆大包天的美猴王。本书作者却从小说原著中对孙悟空闯龙宫、惊地府、闹天宫等情节的具体描写出发，指出孙悟空生命中那段“无法无天、自由自在”的阶段，体现的不是顶天立地的英雄作为，而是强取豪夺的强盗行径。“这样的自由，无论是中国古代的儒、释、道三家，还是近代英国的洛克、法国的卢梭、德国的康德都不会认同。用梁启超的话来说，这是一种野蛮的自由，而不是文明的自由。”因此，在本书作者看来，在取经路上，紧箍咒对孙悟空的束缚，是具有正当合理性的。

　　本书作者对《西游记》主题的重新发掘、孙悟空形象的再认识，以及小说中创世论、人性论、时空观、地理观的解读与阐述，都是建立在对文本内容详细考证基础上的。为了加深对小说的进一步理解，作者还在此基础上梳理了自玄奘法师的《大唐西域记》到网络小说《悟空传》一千三百多年来西游故事的演化历史，结合大量中、日、韩的戏剧、影视、动画等西游故事改编作品，力求为读者提供更多关于西游故事“前世今生”的丰富资料。但这并不意味着本书是一部严肃的学术研究与文本考证之作，作者用通俗易懂的语言文字，以“明心与醒世”为线索，将全书分为24个单元，将48个故事中妙趣横生的情节与当下的现实生活相联系，通过对主人公孙悟空的求学经历、交友经验、斗争策略、处世原则、炫耀心理、圈子理论等的分析与总结，得出“通过人生旅途中的为人处世，不断发现并改正自身的缺点，提升精神和道德境界，战胜困难，造福大众”的结论。

　　正如本书作者所言：“大梦一场取经路，你我都是主人公。”《西游记》具有儒、释、道三教的修身思想、救世情怀；同时包含了丰富的做人智慧、处世之道，堪称中国传统文化精神的集大成之作。千百年来传承至今的思想和哲理，对于我们今天仍然具有重要的启迪意义。