从乌鲁木齐越过达坂岭，即达吐鲁番盆地。这是一个富于神秘色彩、令人向往的地方。吐鲁番盆地由于常年气候干燥炎热，很少降雨，因而遗迹保存良好，被一些人称为历史遗迹宝库。四年前，我曾有幸到此游览。

　　乘车由吐鲁番县城向东北方驶进，在一马平川的戈壁滩行程约一小时，就可见到连绵不断的赤色山脉。据考证，这便是吴承恩著名神话小说《西游记》中所描写的火焰山原型。

　　火焰山古称赤石山。整个山体为红砂岩构成，半石半土质，经过积年累月的雨浸风蚀，山岩表面形成一条条排列有序、略带弯曲的纵向沟纹，在强烈阳光照射下，红色砂岩熠熠发光，宛若烈焰腾空。我来到这里时，虽已是九月中旬，但中午的气温仍在35摄氏度以上。据称，若在盛暑季节，最高温度可达89摄氏度，燥热之状可想而知。火焰山这种奇特的自然景观，《隋书》中已有记载。唐朝诗人岑参作了如下形象的描绘：“火山突兀赤亭口，火山五月火云厚。火云满天凝未开，飞鸟千里不敢来。”导游也称，火焰山东西长一百公里，南北宽约十公里，海拔在五百米左右。难怪孙悟空路过此地，要经历那么多的艰险和磨难了。

　　火焰山木头沟中，有柏孜克里克千佛洞。柏孜克里克的意思，即是“装饰着绘画的地方”。这里最早的石窟为南北朝末期开凿，唐代称宁戒寺。现存洞窟八十三个，其中有壁画的洞窟四十余个，保存壁画面积约一千二百平方米，是新疆古代保留下来的著名佛教遗迹之一。

　　各类石窟高低错落地分布在火焰山中部一侧断崖的山腰，四周荒山秃岭、寸草不生，但崖下一泓溪水带来一片绿荫。大大小小的洞窟，有的依崖垒筑，有的利用崖壁开凿而成，有的洞窟凿好以后前部又用土坯砌筑。这些石窟以模顶直洞为主，亦有中柱式洞、方形双套洞和圆顶方形洞。洞内雕塑佛像已荡然无存，只有一部分壁画历经自然和人为的种种劫难之后保存下来。在历次的劫难中，尤以20世纪初，外国探险家剥去大量壁画为甚。

　　壁画的主要内容，是描绘释迦牟尼无数世前供养诸佛的誓愿图和经变图，以及众多的千佛像和供养人像等，具有很高的艺术和研究价值。现存壁画以大立佛为主，有西方净土变、文殊等，颜色仍鲜艳如新。第35号窟中各国王子举哀图，绘有十三个佛门弟子，从他们的头饰和面容，可以看出具有西域各种不同民族的特征。在第37号窟的北墙上，绘有菩萨立像，穿大红衣服、佩绿色璎珞，呈古西域人的相貌。在壁画的佛像、僧侣和供养人像旁，大多有用汉文、回鹘文双行并写的榜书，可以看出当时回鹘民族与汉族间的亲密关系。

　　在火焰山脚下的千佛洞入口处，建有“丝路碑林”，铭勒诸多名人、学士和老一辈革命家歌颂丝绸之路的墨迹。1994年，又增添了唐僧师徒四人牵马挑担历险跋涉的一组雕塑，人物形象逼真、神态各异，引得众多游人在此拍照留影。