天津解放北路与营口道交口西北隅，解放北路74—78号，坐落着一栋雄伟、精美的金融建筑，它就是原中法工商银行大楼。该建筑现为天津市文物保护单位、特殊保护等级历史风貌建筑。
若想了解“中法工商银行”，就得从它的前身“中法实业银行”说起。时光回溯至1913年10月，袁世凯就任正式大总统，执政的北洋军阀政府财政拮据。代表法国利益的东方汇理银行抓住时机发来密函，主张两国联合资本组织一家中法银行，以实业为前提，输入外资。时任财政总长熊希龄认为“资本联合亦财政上救急之策”，遂予赞成。同年，中法实业银行成立，总行设于法国巴黎。中法实业银行虽名义上为中法合办，但实际上法方不仅攫取了经营管理实权，还取得了在中国发行纸币的特权。银行成立之初业务甚广，分行几乎遍布全国通衢之地，天津分行就始建于其业务扩展时期。
这座大楼的主体为钢筋混凝土结构，由主楼与配楼两部分组成。主体四层，局部五层，设有一层地下室，占地面积1567平方米，建筑面积6240平方米。该建筑由法商永和工程司（Brossard & Mopin）负责设计施工。永和工程司也是中法实业银行投资兴办企业的产物，据《天津市工务局业务报告》记载，其办公地点就设在“法中街工商银行楼上”。永和工程司承揽了京津两地很多重要的工程项目，而其所有建筑作品几乎都记载在同一位法国建筑师名下──保罗·穆勒（Paul Muller）。
穆勒毕业于巴黎国立高等美术学院建筑系，后获得法国执业建筑师资质。大约20世纪初，穆勒来到中国，于40年代离开。在华期间，穆勒既在天津法租界的法国公议局工程处任职，又是永和工程司的主持建筑师，同时还在天津工商学院任教授。天津工商学院是法国政府倡导、法国教会创办的教会学校，是天津最早开办建筑教育的学校。穆勒作为该校建筑工程系的教师，将巴黎美术学院的“布扎（Beaux-Arts）”教育体系带到天津。他还在中国留下了大量著名建筑设计作品，且多数保存至今，诸如北京饭店中楼、紫竹林法国兵营、天津工商学院教学楼、中法工商银行大楼、劝业场、交通饭店、法国公议局大楼、渤海大楼、利华大楼等。
由于天津当年各租界的规划建设各自为政，因此在交界处经常出现道路路口非正常交接的情况。在设计中法工商银行大楼时也遇到此类问题。项目用地位于当年英、法租界交界处。彼时解放北路在法租界的路段（大法国路，Rue de France），与英租界的路段（维多利亚道，Victoria Road），并非笔直贯通，而是错开一定角度。建筑师采用巧妙的手法，将建筑面向十字路口的立面设计为一条弧形曲线，从而使本不在一条直线上的街道自然地衔接起来。
大楼外饰面采用仿石材勾缝的水刷石墙面，厚重而沉稳。主入口设于街角圆弧正中，门前设九级高台阶。首层、二层以主入口为中心，向两侧对称排列10根巨柱，形成气势恢宏的檐廊。每一根巨柱都采用典型的科林斯风格柱式，柱头使用螺旋饰、卷叶茎饰、茛苕叶饰等无比细腻的手法，用冰冷坚硬的材料表现出柔和而细腻的质感，令人叫绝。解放北路平直段沿街立面设有扁方形壁柱，亦饰以科林斯风格柱头装饰，与柱廊形成严谨的对位关系。屋顶檐口采用S形线脚出挑，檐壁下方做齿饰，巨柱顶部的檐口也做S形线脚出挑，线脚下做托檐石，再下面一层采用卵箭饰雕花线条装饰。层层装饰交相呼应，精美绝伦。
三层为长方形落地窗。四层檐口不变，主墙体向内凹入，形成一条狭长的凹廊，廊外缘以一排塔司干柱式的列柱支撑檐口。柱间栏板采用镂空的宝瓶列柱装饰。凹廊在街角圆弧部分局部出挑，挑出部分用4对粗壮的牛腿支撑，顶部檐口做叠涩状抬高，营造视觉焦点。首层的巨柱与四层的柱廊尺度悬殊，形成强烈的对比，使建筑立面极富韵律感。楼梯间在沿街立面上的手法非常简练，与主立面繁复的肌理区别明显。楼梯间外窗跟随休息平台的高度，与标准层产生半层高的高差，在路口圆弧部分和解放北路平直段沿街立面间起到了很好的过渡和衔接作用。首层顶部做阳台兼为雨棚，满足功能需求的同时丰富了立面效果。屋顶楼、电梯间出屋面的小房间也做了檐口装饰，可见建筑师心思缜密。
走进建筑内部的营业大厅，一组弧形排列、方圆结合的巨柱支撑起穹窿式穹顶，顶部饰以彩色玻璃窗及巨型组合吊灯，高高在上，气势威严。地面雍容华贵的彩色水磨石和黑白相间的马赛克，彰显奢华之风。
第一次世界大战后，法国经济陷入困境，法郎贬值。1921年，中法实业银行因经营不善、营私舞弊、投机失败等原因面临破产。翌年，法国政府以退还一部分庚子赔款恢复中法实业银行为诱饵，向中国索要更多庚子赔款，历经三年方以中方妥协了事。1925年7月，中法实业银行改组复业，更名为中法工商银行，但已失去纸币发行权。1938年，天津中法工商银行大楼出售给河北省银行。1948年，中法工商银行天津分行停业。新中国成立后，天津市总工会曾在此办公。
（本专栏图片由《小楼春秋》摄制组提供）
●《小楼春秋》解说词：
1919年，中法实业银行在天津开设分行。今天，解放北路上一栋高大雄伟的建筑依然矗立，默默收藏了百年前波澜起伏的过往。一进这个大厅，有明显的古典主义特征。这个挑空显然是继承了古罗马建筑中穹窿式建筑的特征。与其说它是一个审美特征，不如说是一个观念性的特征。
对照建筑与图纸，可以看到种种精心设计都在实际建造中得到体现。转角处，10根科林斯巨柱形成的柱廊贯通两层，恢宏中不失精致。大厅内，色彩斑斓的玻璃窗与彩色地面呼应，方圆柱式刚柔相济。地上四层，地下一层，处处皆显匠心。（节选）
