“东道主”是指迎接、招待客人的主人，这个使用频率很高的日常俗语其实来源于春秋时期一场未遂的战争。

　　《左传·僖公三十年》详细描述了这场战争。

　　晋国和秦国围攻郑国，郑国大夫佚之狐向郑文公献计说：“国危矣！若使烛之武见秦君，师必退。”不过烛之武却以“臣之壮也，犹不如人；今老矣，无能为也已”的理由拒绝了。郑文公羞愧地向他道歉，说很后悔没有早早地重用您，不过如果郑国亡了，对您也没有什么好处。

　　深夜，烛之武缚了一根绳子，从城墙上坠了下去，到了秦军的大营。

　　见到秦穆公后，烛之武滔滔不绝地讲了一篇大道理：“秦、晋两国围攻郑国，眼看郑国马上就要灭亡了。如果郑国灭亡对秦国有好处，那您大老远地跑这一趟也值得。可是郑国灭亡对秦国非但没有任何好处，反而有大大的坏处。正如您知道的，秦国在西，郑国在东，晋国在北，您灭掉郑国之后，把郑国变成秦国的边邑，那么就要越过晋国来管理这个边邑，不仅成本高，而且不易管理。这样一来就等于加强了晋国的力量，晋国的力量加强了，就等于秦国的力量削弱了，得不偿失。相反，如果您不把郑国灭掉，‘舍郑以为东道主’，让郑国成为秦国东边道路上的主人，那么，秦国的使臣来来往往，郑国这个东道主还能提供食宿，何乐而不为？”

　　紧接着，烛之武又指责晋国国君的人品：“且君尝为晋君赐矣。许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。夫晋，何厌之有？既东封郑，又欲肆其西封；若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，唯君图之。”

　　烛之武说：“您曾经有恩惠于晋惠公，他当时许诺把焦、瑕两地割让给您，可是他早上刚刚渡过黄河，立刻就在那里筑城防御。晋国哪里有满足的时候呢？既要吞并东边的边界，又要扩张西边的边界，如果不侵略秦国，它还到哪里去扩张土地呢？所以，灭掉郑国是损害秦国的利益，却有利于晋国，请您仔细掂量一下。”

　　这篇大道理讲得秦穆公心服口服，于是和郑国订立盟约，派大将帮助郑国防守，然后退兵。晋国孤掌难鸣，也只好退兵。

　　烛之武所说的“舍郑以为东道主”，意思是不要攻打郑国，使郑国成为秦国东边道路上接待客人的主人。这就是“东道主”一词的来历，后来不管方位在哪个方向，都一概泛称“东道主”了。