国人很骄傲，我国最早发明了造纸术并长期领先于世界。
在新疆历史上，就有着一种极其古老的纸张，曾一度占据造纸业的主角，并成为丝绸之路上传递中国元素的一个显著的信号，这就是用当地的桑树皮为原料制作的，被称之为人类纸业“活化石”的一种纸──桑皮纸。
十年前，陪北京的杨教授到吐鲁番旅游，杨教授的专业大面上也属艺术类。晚间上街面散步，偶见一店铺有一种呈淡褐色、较宣纸要厚许多、看上去还略显粗糙的纸，一问才知，这就是早已耳闻的桑皮纸。杨教授很是开心，买了三十张，还留下了店家的电话，说是出门携带不方便，回京后再邮寄些。
有回看一名造诣精深的画家创作国画，他用的也是桑皮纸，出自吐鲁番，他非常喜欢，说以之创作国画，内心有一种复古的情愫。
后来才知道，在古时，桑皮纸就一直是高档书画用纸。由此可知，自己对传统文化还是知识浅薄了。
作为一座旅游城市的吐鲁番，桑皮纸也为之增色不少。桑皮纸虽不起眼儿，但作为一种非物质文化遗产，也足以令吐鲁番人骄傲。
在新疆，桑皮纸非常古老，产地主要为东部的吐鲁番和南部的和田地区，曾经一度是造纸行业的主角。这两个地区手工制造桑皮纸的技艺，堪称人类造纸术中的活化石，据考证，其比东汉蔡伦的造纸术还早300年。在我国新疆地区以及中西亚地区的许多古代文化考古发现中，都出土了大量的桑皮纸典籍。目前保存在各地博物馆内的桑皮纸文物，大多为唐代以及宋元时期的物品。
1908年，斯坦因在和田城北100多公里的麻扎塔格山一座唐代寺院中，发现了一个纸做的账本，上面记载着在当地买纸的情况，说明在唐代和田一带就有了造纸业，此后这种造纸技艺一直被传承下来。
桑皮纸历史源远流长，不仅记录、传承了我国传统造纸工艺，也成为人们了解西域历史文化的一个窗口。
吐鲁番与和田两地出产桑皮纸，自有得天独厚的条件。这两地气候炎热，水土资源丰富，宜于农桑，民间素有植桑的传统，桑树遍野，且晋唐以来遍植麻，这都为桑皮纸的制作提供了原料保障。
麻在农作物中曾经占有重要地位，同时在制作桑皮纸的过程中，也是一种不可或缺的原材料。因此，桑皮纸也称“桑麻纸”。“五谷”在古代有多种说法，最主要的有两种，一种指稻、黍、稷、麦、菽；另一种指麻、黍、稷、麦、菽。两者的区别是前者有稻无麻，后者有麻无稻。而“麻”又是在农耕社会不可缺少的生活作物，人们主要利用麻的谷物和纤维价值。
桑皮纸传统的制作工艺较为繁复，与之相关的器具制品有大锅、木棰、搅棍、纱框。制作过程中，大致要经过砍枝、剥皮、浸泡、锅煮、棰捣、发酵、过滤、入模抄纸、晾晒、粗磨等步骤。
只剥皮一道，每5公斤桑树枝，仅可剥出1公斤桑树皮，而1公斤桑树皮只可做成20张桑皮纸。
用传统工艺制造出来的桑皮纸，其颜色和质感，完全取决于去皮的干净程度和每个环节控制的精细程度。通常纸呈黄色，纤维很细，有细微的杂质，但十分结实，韧性很好，质地柔软，拉力强，不断裂，无毒性而且吸水性强，在上面写字不浸，如果墨汁好，上千年也不会褪色，不会被虫蚀，并且可以存放很长时间。
桑皮纸呈黄色或淡褐色，工艺讲究的桑皮纸呈半透明状，很薄。留存至今的古代桑皮纸文书和器物证明，过去新疆各地曾普遍使用桑皮纸，且多被用于印钱、制扇、书籍等。
新疆在清代及民国时期形成的地方官府典籍书册，基本上大多以桑皮纸作为书页，外观及手感仅比中原的古籍稍粗糙而已。但作为书页，则外表美观，手感极好。
我收藏的新疆“和阗区行政长印”纸币，俗称“马虎山票”，即上世纪30年代攻入新疆的甘肃军阀马仲英部下36师代师长马虎山在和田发行，有红钱一百文、壹两、叁两三种面额，用桑皮纸在木刻印版上印刷而成。其实在这之前，1932年马仲英武装进入吐鲁番后，次年为筹措军费，以吐鲁番县商会名义发行了只在当地流通的“吐鲁番商会流通券”，此票也为桑皮纸印制。
精制的桑皮纸，还是维吾尔族姑娘绣花帽必用的辅料。在绣花帽时，要隔行抽去坯布的经线和纬线，绣花后用桑皮纸搓成的小纸棍插进布坯经纬空格中，这样做出来的花帽挺括有弹性、软硬适度。
中等质量的桑皮纸一般用于包装，装茶叶、糖果、草药、食物等，只要物件不太大，都用桑皮纸包装。粗制的桑皮纸，则多被用于糊天窗或制皮靴的辅料等。
新疆的传统工艺有些经过不断改进、最终走向市场，而有些却面临失传的危险。为此，探索传统工艺之路、将是一个急需解决的问题。
目前，随着对桑皮纸的生产性保护，桑皮纸的价值越来越被人们所认识。制造桑皮纸这门手工艺又被重视起来，吐鲁番与和田当地也都有学习这门手工艺的基地，时代越进步，手工艺就越珍贵，更何况这是门人类智慧结晶和历史进步标志的千年技艺。
2002年，一位新疆桑皮纸的传承人，受邀前往美国威斯康星州，在第36届史密梭民俗生活艺术节上表演，所带去的桑皮纸被观众一抢而光。
近年来，通过自治区文化厅、新疆国画院等单位的大力推广，桑皮纸开始被越来越多的国内外艺术家用于书法、绘画、旅游产品开发等。2006年5月20日，桑皮纸制作技艺经国务院批准，列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
2022年的7月18日，新疆大漠土艺馆在葡萄沟非遗巴扎主办了新疆桑皮纸艺术展，受到广泛关注，作为吐鲁番市首次桑皮纸艺术展，其独特的艺术风格和人文历史魅力让过往的游客纷纷驻足品鉴。
对于传统文化的保护，不只是要保护物质形式，而是保护它的技艺和文化精神。有足够的理由相信，经过必要的工艺性改进，这具有史诗的韵味、广博内涵的“活化石”一定能够长久延续下去。
