缝纫机是英国人托马斯·山特于1790年发明的，当时还是手摇缝纫机。缝纫机分为两类，一类是家用缝纫机，另一类是工业用缝纫机。至于缝纫机何时传入中国，目前尚无确切时间，但是在清同治、光绪年间，英美商人已经在上海开设缝纫机销售点十余家。
天津自1860年开埠之后，外商随之而来。美国胜家公司此后不久便在东马路马棚胡同和紫竹林开设两个经销店，进口的是27型、28型两种。这两种型号的机器结构简单，噪音较大。因此很快被新产品所替代，如15型、18型等，到20世纪20年代已经发展到十几个品种。最初是携带方便的手摇式，后来发展为脚踏式。最初人们认为缝纫机的针线不牢，使用不便，价值价格昂贵，非一般平民家庭所能购置。因此，胜家公司的业务并不好。后来胜家公司为扩大销路，雇用中国推销员，采取赊销的办法进行推销，并给予佣金。还在中国报纸上刊登广告，广为宣传。如其在1908年的《大公报》刊登广告，宣称“胜家公司缝纫机器，精巧坚固，无与伦比”。不仅如此，为了吸引更多人参加，胜家公司还在日法两租界设立两处女传习所，“聘用专门女教员，教授妇女缝纫刺绣等专科”。再加上胜家公司不断推出新的机型品种，而中国的军装制作需求也日益增加，被服厂兴盛一时，使得缝纫机逐渐有了用武之地，其销路不断扩大，牢牢占据中国市场。九一八事变后，日本产品大力向华北市场倾销，日产缝纫机也开始进入中国市场。最初是以零件为主，后来通过仿造英国胜家公司的产品，加上在运输方面占优，很快夺得一部分市场份额。当时，日本较有名气的工厂有南合缝纫机厂、中岛缝纫机株式会社、兄弟缝纫机株式会社等。
由于外商充斥天津市场，天津的民族缝纫机业发展缓慢。直到20世纪30年代，天津才出现缝纫机作坊。在这其中，大津缝纫机行算是较有特色的一个工厂。该工厂是大瑞棉布庄的股东兼经理方少铭和刘绍武两人，每人各出资1000银元于1932年冬设立的。因最初是从日本大津县的一家缝纫机厂购进零件，故取名大津缝纫机厂。该厂聘请李凤岐为经理，在今解放北路靠近今解放桥处开设内局，主要以经营工业用缝纫机零件为主，民用机零件为辅。销售对象是当时的针织厂、被服厂、制革厂及同业的门市部，市民用户并不多。此时，正是我国被服厂、军衣装及针织厂迅速发展的时候，当时第一民教馆就开设有“缝纫、织巾、绣、织袜等科”，这为缝纫机行业的发展带来了机会。1935年前后，大津不仅从日本进货，同时还从英国进口八成新的旧缝纫机，使得大津缝纫机行获得了更高利润。1937年7月天津沦陷后，日军加强对天津租界的控制，并在1939年开始封锁英法租界，而大津正好地处法租界，不能随便出入，使得其业务大受影响，无奈只好在建国道设立营业所，两号同时营业。此时，英国的胜家公司已经无法来货，大津改为从日本进口缝纫机壳和零件，尽管利润有所减少，但业务没有受到太大影响。天津市的缝纫机业最初只有20户，其中十几户聚集在侯家后一带。日本投降后，又有十几户开业，共有30户左右，其中较大的只有大津、海记、林茂、祥德四家。
大津缝纫机行在经营上颇有特点。一是掌握商品知识，多品种经营。大津经营的商品以工业机及零件为主，民用机为辅，但工业机的零件品种复杂，大津经营的品种以多为胜，远超其他各家。二是讲求信誉，薄利多销。当时，一般缝纫机行的销货利润，大都不低于25%，而大津的销货利润对一般商民仅有18%，只有特种工业机零件和其他家不经营的机件稍高一些。也因此，新中国成立后其他缝纫机户出现营业不振亏损时，大津的业务却经久不衰，一直保持盈利，直至公私合营。三是重视信息，工贸协作。该厂不但在上海有专人坐庄，还经常派人到各地了解各地产品情况，尤其将重点放在东北，经常派人到东北收购旧工业机。四是对内管理，层层负责，按劳付酬。大津从经理到职工，各司其职，论功行赏，将企业的兴衰、发展和职工的切身利益挂钩，激发职工的经营积极性。五是严谨的财会制度促进经营正规化。大津具有一套健全的财务制度，保证了大津的经营。
不过，总体来说，近代天津的缝纫机业比较孱弱，发展比较缓慢。到解放前夕，天津共有缝纫机作坊13家，比较有名的是“复兴”“瑞庭”“太隆”“林祥永”等厂，主要从事修配或从国外购件组装，且多是前店后厂。天津解放后，缝纫机工业才逐渐得到发展。1953年底，由天津市投资公司投资并出面组织“华兴”“公兴”等5家私营作坊联营，建立了华北缝纫机厂，这是天津第一个规模较大的缝纫机制造厂。1956年公私合营，将43个与之有关的厂并入，逐步配套设备。1966年改名为天津缝纫机厂。1958年建立的建华缝纫机厂，则主要生产工业缝纫机，1965年改名为天津工业缝纫机厂。天津缝纫机行业主要生产“牡丹牌”家用缝纫机、“天工牌”和“佳佳牌”工业缝纫机及缝纫机零件。到1962年，天津缝纫机厂自制零件已达190种，占全部零件的88.37%，基本实现了零件自给。
由上可见，近代天津的缝纫机业并没有形成规模，是近代天津工业体系中较为薄弱的一个领域。只有在新中国成立后，天津的缝纫机工业才获得了真正发展。
