罗马的历史十分漫长。如果算上拜占庭时期，罗马的历史长达两千多年。按照传统的观点，罗马建城于公元前753年，但实际上当地至少从公元前10世纪起就已经出现定居者。罗马帝国于公元476年失去了它的西部领土。但与此同时，在既富庶又易守难攻的说希腊语的地区，帝国却维持了下来，它以君士坦丁堡为首都进行统治，直到1453年该城陷落。

　　以罗马为首的周边城邦联盟用了几个世纪的时间控制了意大利中部。随后，战争机器进入高速扩张模式。向南，罗马攻占了由令人生畏的萨莫奈人（Samnites）控制的阿布鲁齐（Abruzzi），以及希腊在意大利南部的殖民地。在这一过程中，罗马遭遇了另一个帝国势力——迦太基（Carthago），其势力范围从今天的突尼斯延伸到西班牙海岸，包含了罗马的目标西西里岛和撒丁岛（Sardinia）。这导致了发生在公元前264年至公元前146年之间的三场大战，史称布匿战争，最终，迦太基遭到毁灭。在这些冲突中，罗马时常处于一种刀锋上跳舞般的危险局面，尤其是在面对公元前218年入侵意大利的迦太基名将汉尼拔时。尽管有着强大的军队和极高的军事才华，汉尼拔最终还是被罗马及其同盟的人口潜力拖垮了。正是从这时开始，地中海城市发现罗马几乎是不可战胜的，自公元前5世纪起，罗马已经构建起了强有力的城邦联盟，不管遭受了怎样的损失，都能够在短时间内动员新的军队。一个令人生畏的军事机器就这样出现在了地中海。

　　罗马当局毫不迟疑地利用了这一点。很快，罗马就占领了西班牙之前由迦太基控制的地区，随后是西西里岛和撒丁岛，最后是迦太基本土。它开始干涉希腊诸城邦的事务，摧毁了马其顿帝国在希腊和小亚细亚的剩余势力，并开始在这一地区持久地扎下根来。公元前1世纪，各处内战和叛乱不断，引发了混乱局面，罗马通过精明地结盟，控制了埃及和小亚细亚内陆诸王国。因此我们可以认为，在公元1世纪初年，罗马人已知的世界实际上是统一的，罗马帝国已经统治了西至直布罗陀，东至黑海，北至拉芒什海峡（英吉利海峡），南至撒哈拉沙漠或幼发拉底河的广大领土。在公元1世纪，罗马人还征服了今天德国西部、奥地利和罗马尼亚的部分地区及英格兰，一直到苏格兰边境，并于公元2世纪在东南方征服了我们今天所说的阿拉伯地区。

　　公元120年左右，这个帝国达到了最大的疆域，实现了其权力的自然极限。在北方，罗马人一直无法在莱茵河的另一岸和多瑙河下游实施持续统治，在苏格兰也无法跨出安敦尼长城（Vallum Antonini）。在南方，幼发拉底河始终是不可逾越的界限，即使该河以东的某些王国可能在一段时间内成为罗马的附庸。然而，在这些疆域内，罗马及其同盟（socii）实现了世界的第一次“全球化”，它持续了三到四个世纪，使西方世界各地区之间得以进行广泛的交流。直到蛮族开始不断入侵帝国，这一“全球化”局面才逐渐崩溃。