北宋词人秦观有一首著名的《鹊桥仙》词：“纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。金风玉露一相逢，便胜却人间无数。柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。”

　　“柔情似水，佳期如梦”从此成为中国人千古传诵的名句。佳者，美也，好也，“佳期”即美好的日期。人的一生中，最美好的日期是什么样的日期呢？当然是和心上人约会的日期。秦观此词吟咏牛郎织女一年一度的相会，“佳期如梦”也正是描述二人约会之期。

　　不过，出自《楚辞》的“佳期”一词，“佳”却是佳人之意，而且还是实指。屈原在《九歌·湘夫人》的开篇吟咏道：“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下。登白薠兮骋望，与佳期兮夕张。”

　　帝子，历代学者们多认为指帝尧的二女娥皇和女英，嫁给帝舜为妻，帝舜驾崩后，二女化作湘水女神。白薠是一种水草。“与佳期兮夕张”一句，东汉学者王逸注解说：“佳，谓湘夫人也，不敢指斥尊者，故言佳也。张，施也。言己愿以始秋薠草初生平望之时，修设祭具，夕早洒扫，张施帷帐，与夫人期歆飨之也。”请注意这里的“歆飨”一词，“歆”指祭祀时神灵享受祭品的香气，“飨”指祭祀时神灵享受酒食。因此，“与佳期兮夕张”这句诗，描述的就是初秋时节，薠草始生，修设祭具，早晚洒扫，张开帷帐，与佳人湘夫人相约会面，请已经成神的湘夫人降临，来享受自己的祭品。

　　南宋学者洪兴祖在《楚辞补注》中引唐代五臣注，则解释得更加清晰：“五臣云：佳期，谓湘夫人言己愿以此夕设祭祀，张帷帐，冀夫人之神来此歆飨，以喻张设忠信以待君命。”

　　综上所述，《楚辞》中的“佳期”一词，“佳”实指湘夫人之神，“期”指期望、相约，“佳期”则指期望佳人降临，或者与佳人相约来享受祭品。可见“佳期”起初并无男女幽会之意，但湘夫人既为佳人，于是渐渐将与所有的佳人约会都称之为“佳期”，从而敷衍为男女幽会之期为“佳期”，顺理成章地，婚期也就称作“佳期”了。