天津被称为曲艺之乡，近代历史上遍布城乡的戏园尤为著名。随着近代社会经济文化的变迁，天津戏园从戏台布置、观众人群、演出内容乃至名号称谓等各方面，都发生着前所未有的沧桑巨变，这些变化也是中国社会向近代化转型的一个时代缩影。

　　早期的戏园叫茶园，出现于19世纪初期，是一种营业性演出场所。茶园的舞台为伸出式三面敞开的戏台，台口两旁有两根柱子，上横沿有铁栏杆，专供武戏演员表演特技。舞台下设八仙桌和凳子，观众围着八仙桌相对而坐。在茶园，人们一边喝茶，一边看戏，以喝茶为主，看戏为辅。观众看戏不需买票，只付茶资。茶园不需要对号入座，观众购票入场，自行选择座位。受照明条件限制，茶园每天只演日场，从无夜戏。冬日天短，遇有戏未终而日已西坠，由于戏台上忌用蜡烛，便燃起亮子油松等物以代蜡烛。

　　天津茶园发展迅速，清道光四年（1824年）崔旭撰成的《津门百咏》就有“戏园七处赛京城”之说，戏曲名角在茶园的演出激发了茶园的兴盛。清光绪初年，天津出现了比较出名又设备较为完善的四大名园：旧城内鼓楼北的金声茶园，东门外袜子胡同口的庆芳茶园，北门外侯家台小马路西口的协盛茶园，北大关沿河岸边的袭盛茶园（也叫袭盛轩）。据记载，当时天津的茶园多达113处，前后延续时间长达30多年之久。茶园所演剧种多为梆子、皮黄，也有少部分昆曲。茶园的兴旺，使得天津的戏曲也更加繁荣。清中叶以后，人们开始以看戏为主，喝茶为辅，茶园更多的被称为戏园。

　　清末民初，随着商业的繁荣发展和西式剧场的引入，观众的欣赏水平和要求不断提高。旧式茶园已经不太适应演员和观众的需求，一些茶园纷纷进行改造和扩建，传统戏园逐渐向现代化的新式戏院转变，名称也大都由“茶园”“戏园”变为“舞台”或“戏院”。如下天仙茶园，曾更名为下天仙戏院，1917年改名为天仙舞台，1919年更名为大新舞台，1925年改称新明大戏院。

　　现代化的戏院取消了茶座，设花楼、月台、排椅、包厢，有的还增设灯光布置设置。建于1915年的大舞台戏院，堪称天津一流戏院，梅兰芳、杨小楼、李吉瑞、尚和玉、李桂春、侯喜瑞等诸多京剧、河北梆子名家都曾在此演出。清朝遗老、蛰居寓公、社会名流、富贾阔商都曾是该院的座上客，如庆亲王载振、军机大臣那桐、大太监小德张等。

　　这些戏院的出现，是天津早期的茶园向现代化剧场发展的过渡阶段。这一时期的演出内容也发生了变化，特别明显的一个变化是出现了文明戏。文明戏的表演基本以戏曲程式为主，同时吸取了话剧的写实手法。剧目内容是关于社会上发生的时事新闻，能够满足观众的好奇心理和娱乐消遣的目的，所以在天津舞台上风行一时。演出文明戏的剧社，鼎盛时曾有十几个，从业人员近千人，演出剧目有几百个，影响颇大。后来，由于这种戏曲形式结构粗糙，缺乏艺术内涵，也没有形成固定的剧本剧目，因此逐渐在天津戏院舞台上消亡。

　　自20世纪20年代以后，天津陆续建造和修缮了春和大戏院、北洋戏院、中国大戏院等拥有先进设备的新型剧场。这些新型剧场都在租界区内，主要是演出京剧，全国几乎所有的京剧名角都先后在天津演出。如1927年建成的春和大戏院，舞台为镜框式，建筑为钢筋框架结构。以前的打“手巾把”、索要小费的落后习俗被废除，并且规定了预先售票、对号入座等新举措，有效保障了戏院的演出秩序。

　　1936年建成的中国大戏院是天津剧场之冠，也是全国少有的一流剧场。该戏院是中法结合式建筑，戏院共5层楼，一二三楼设观众席，可容纳2000多人，剧场内没有柱子，任何地方的观众视线都不受影响。剧场音响效果很好，演员不需要话筒。戏院的建筑之完美、设备之考究，堪称华北一流。戏院有一套较为完善的服务措施。戏院服务人员全部为正规考试录取，服务员着装整齐，女招待员着白色学生装，男招待员着白色中山装式制服。戏院有两部电梯供观众上下楼之用，电梯旁有电话，观众可随便使用。为保持场内秩序，特设了专职稽查人员。

　　抗战爆发后，天津市面萧条，戏院业普遍不景气，唯有演彩头戏的园子一枝独秀，如天华景戏院、丹桂戏院、大舞台等。所谓彩头戏，指的是用新奇的道具和布景，以声、光、电、化等多种变换形式来吸引观众的舞台技术。有的剧团编演以机关布景取胜的彩头戏，使用近代的技术设备，吸收电影、话剧的表现方法，在艺术上进行了新的探索。如天津稽古社所演的24本连台本戏《西游记》，还有描写外国故事的《侠盗罗宾汉》《月宫宝盒》等剧目，这些剧目在表演、音乐、服装、化妆方面都有所变化和创新，迎合了普通市民的欣赏口味。

　　这一时期社会环境对戏院文化的影响很大，冲击着人们的日常生活。面对国家危难，有的戏院会演出一些宣传抗战救国的剧目，如坤班奎德社编排了《一个大学生》《战地之花》等剧目，在北洋戏院轮番演出，引发观众强烈共鸣。戏曲艺人纷纷竭尽所能投身到全民族的抗日救亡运动中，积极开展募捐义演，如周信芳曾在天津演出《明末遗恨》《卧薪尝胆》等剧目。

　　天津解放后，人民政府对于天津的旧戏院进行了扩充和改建，并新建了一些大型影剧场，主要演出评剧、京剧等。在新中国成立后的历次政治运动中，评剧编演了数以百计的反映现实生活的新戏，在宣传政策、教育群众方面起到了重要作用。这些现代剧目，大多是为配合当时的政治任务而写，时过境迁，失去了内容的针对性，因而很少能保留下来。而京剧在天津舞台上演出一直很频繁，自1949年天津解放初期至上世纪60年代，许多著名演员如梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生、谭富英、杨宝森、李少春、叶盛章、马连良、张君秋、裘盛戎等都曾来津演出。原在天津的京剧班社，开始排演解放区来的剧目和新编的历史剧。这些演出给戏院业发展注入了新活力，也让天津这座曲艺之乡在新的时期焕发出新光彩。