我国自古就有尊师重教的传统，古代有“人有三尊，君、父、师”的说法。早在公元前11世纪的西周时期就提出“弟子事师，敬同于父”。《吕氏春秋·尊师》说“生则谨养，死则敬祭，此所以尊师也”。荀子说：“国将兴，必贵师而重傅；贵师而重傅，则法度存。”韩愈在《师说》中曰：“师者，所以传道授业解惑也。”由此可以看出教师在人们心目中的崇高地位。古代对教师的尊称很多，如夫子、山长、先生等，西席便是其中之一。为什么尊称老师为“西席”呢？

　　中国儒家文化讲究长幼有序，尊卑有别，尤其是在座次上更是界线分明。我国古代席位尊卑有君臣和主宾两种。君臣之席取南北向，皇帝在上朝时是坐北朝南的，那是最尊贵的座位，任何人不得僭越，即面南称帝，面北称臣。主宾之席则取东西向，主人出于对宾客的尊敬，自坐东位，即面西而坐，“东家”之称由此而来；而让客人坐西位，即面东而坐，西位为尊位。家塾教师和官僚们的幕客，都称为“西宾”，又称“西席”。所以古人尊称授业解惑之师为“西席”。

　　这在古籍中也多有记载。《史记·廉颇蔺相如列传》记载：“（赵）括一旦为将，东向而朝，军吏无敢仰视之者。”善于纸上谈兵的赵括自己面东而坐在尊位上，藐视其他的军吏，将夸夸其谈、狂妄自大的赵括刻画得活灵活现。《史记·魏其武安侯列传》记载，武安候田蚡专横跋扈，妄自尊大，他做了宰相后，“尝召客饮，坐其兄盖侯南乡，自坐东乡，以为汉相尊，不可以兄故私桡”。田蚡以汉相自居，连他的同母异父的哥哥也不放在眼里，自己面东而坐。《史记·绛侯周勃世家》说，周勃不喜爱文辞学问，不拘礼节，每次召见儒生和游说之士，他面向东坐着，很不客气地跟儒生们谈话，要求他们：“有话就赶快说！”《汉书·王陵传》记载，项羽把王陵的母亲放在军中，王陵的使者来了，项羽就让王陵的母亲东向而坐，让使者看到自己对王母是尊敬的，以此想来招降王陵。但是王母却不领情，哭着对使者说：“希望替老妇告诉王陵，好好侍奉汉王，汉王是仁厚长者，不要因为老妇而有二心。我用死来为使者送行。”

　　由此可见，在室内坐西面东是上座。古人将宾客和老师安排在坐西朝东的座位上，以表示尊敬。《汉语大词典》解释说：“古人席次尚右，右为宾师之位，居西而面东。”据史载，汉明帝刘庄自从当上太子，就跟博士桓荣学《尚书》。刘庄即位后，依旧尊重桓荣，以师礼相待。他曾经亲自去太常府（桓荣已封太常）探望，让桓荣面东而坐，摆好桌案和手杖，召百官和桓荣弟子数百人来行弟子礼。明帝这样做是要为天下树立表率，向社会倡导一种尊师重教的风气。清人梁章钜在《称谓录》中说：“汉明帝尊桓荣以师礼，上幸太常府，令荣坐，东面，设几。故师曰西席。”

　　古典文学作品里也常把老师称为“西席”或“西宾”。唐代柳宗元在《重赠二首》中有诗曰：“若道柳家无子弟，往年何事乞西宾。”《儒林外史》第二回“王孝廉村学识同科，周蒙师暮年登上第”中写道：“申祥甫连忙斟一杯酒道：‘梅三相该敬一杯。顾老相公家西席就是周先生了。’”近现代依然用“西席”来尊称老师。近代诗人王益初的《贺友恢复教学工作》中写道：“西席重登崇宿望，皋皮坐拥更唐皇。”

　　民间流传这样一副对联：“西席桃李满桑梓，东坦龙蛇尽楷模。”此联只有14个字，却巧妙地运用了六个典故，对仗工整，音韵和谐，语意丰赡，饶有情趣。赞美了老师教育有方，得意门生遍及乡里，且家风严谨，其女婿也是人中蛟龙，个个堪称人之楷模。