节哀，节制悲哀；顺变，顺应变故。今人使用“节哀顺变”一词时，常常有一个重大的误用，以为所有的死者家属都可以用这个词来表达慰问之情。这种理解是错误的，原因在于不懂得这个词的特定内涵。

　　“节哀顺变”一语出自《礼记·檀弓下》：“丧礼，哀戚之至也。节哀，顺变也。君子念始之者也。”此为本节起始的第一段话，这一节总论孝子遭丧之事。之前我们讲过，“孝子”的本义不是指孝顺父母的儿子，而是用来称呼父母去世后居丧的儿子。

　　东汉学者郑玄注解说：“始犹生也。念父母生已，不欲伤其性。”唐代学者孔颖达的疏则更为详尽：“‘丧礼，哀戚之至也’者，言人或有祸灾，虽或悲哀，未是哀之至极。唯居父母丧礼，是哀戚之至极也。既为至极，若无节文，恐其伤性，故辟踊有节算，裁节其哀也。故下文：‘辟踊，哀之至，有算，为之节文也。’所以节哀者，欲顺孝子悲哀，使之渐变也。故下文云：‘愠，哀之变也。’所以必此顺变者，君子思念父母之生已，恐其伤性，故顺变也。”

　　这一大段注疏分为三个层次：

　　第一，人生无常，总会遇到灾祸，但所有的灾祸之中，最悲哀的莫过于父母之丧。父母过世，悲哀至极，但如果不加以节制，反而伤害了父母赋予自己的生命，此即所谓“念父母生已，不欲伤其性”，因此要制定礼仪，行之有度，节制悲哀而顺应这种突如其来的变故。

　　第二，“辟踊”即为制定的礼仪之一。“辟踊”意为捶胸顿足，是哀痛至极的表现，因此辟踊要“有算”，有数额，甚至规定了具体的捶胸顿足的次数加以节制，比如王九踊、公七踊、大夫五踊、士三踊之类。

　　第三，“愠”指心中郁结，已经比悲哀的程度要轻，节哀就是要顺着孝子的悲哀之情，渐变而为“愠”。

　　此外还有种种“节文”（节制的礼仪）的规定，兹不赘述。

　　从上述记载可以看出，“节哀顺变”并非可以用于对所有死者家属的慰问，而只能用于慰问遭父母之丧的友人。

　　韩愈所著《顺宗实录》载，唐顺宗驾崩前留下遗诏，其中说：“古先哲王，明于至道，莫不知其终以存义，顺其变以节哀。故存者不至于伤生，逝者不至于甚痛，谓之达理，以贯通丧。”诏示继位的皇帝“顺其变以节哀”。这是关于“节哀顺变”内涵的最清楚的解释。

　　今人参加葬礼，再使用“节哀顺变”一语来慰问死者家属的时候，应慎重考虑是否符合死者的身份。