19世纪末，因年久失修，海河河道淤积严重，加上本身河道弯曲，船舶很难驶入河道抵达紫竹林码头装卸，为此，一些洋行和国内外机构陆续在塘沽修筑码头、仓库，方便大船停泊卸货，由此带动了塘沽地区码头和仓储业的发展。塘沽地处渤海之滨，一千多年前这里是一片汪洋，距今700多年时成为滨海低地，并逐渐发展起聚落。塘沽得名于清末，初称塘二沽，意即大沽之后的第二个村子，简称“塘沽”。1900年八国联军入侵时，为停泊军舰，运输士兵、枪炮与给养，各国纷纷在塘沽修建码头。此后塘沽码头逐渐发展起来，多国在此修建码头，如英国怡和、太古的东沽小码头，法国的仪兴码头，德国的东兴、德大码头，美国的美孚油码头，俄国的久大码头等，中国的招商局、开滦矿务局、久大精盐公司等也在塘沽设有码头。1935年之前，塘沽地区共有6个国家设置的21个码头，基本能满足2000吨级轮船的停泊需求，个别码头如华裕码头甚至可以同时停泊5艘2000吨级轮船。
日本帝国主义占领天津期间，出于掠夺和大规模运输物资的需求，需要建造一个规模更大的海港。1938年，日本内务省派遣调查队在塘沽和青河口实地勘测，最终以运输便利、修建时间短，以及接近天津（市区）发展工商业易见成效为由，决定在塘沽修建新港。1939年6月19日在北平设立了“北支新港临时建设事务局”，1940年7月该局移至塘沽，同年10月25日开工。1942年7月第一码头落成，至1945年8月日本战败，仅完成修建计划的30%。抗战胜利后，塘沽新港由国民党交通部平津特派员办公处接收，1945年12月筹建“塘沽新港港务局”，1946年4月23日成立“塘沽新港工程处”，对塘沽新港进行维护和修建，并制定了三年筑港计划，新港工程重新启动；但因物资匮乏、运输困难、电力不足，加上国民党组织、管理不善，塘沽筑港工程进展缓慢，至1948年年底，航道和港池淤填严重，国民党逃跑时掳走工程图纸、物资器材，甚至沉没船只，新港成了“死港”。
新中国成立后，因经济建设需要，华北急需一个有巨大吞吐量的港口。1951年，塘沽新港的建设再次被提上议程，由中华人民共和国交通部领导，成立“塘沽建港委员会”，交通部部长章伯钧担任主任委员，天津市市长黄敬等人为副主任委员，并制定了塘沽新港建设计划，力争1952年冬季万吨级轮船能驶入塘沽新港停泊装卸，第一期建设工程全面展开。5000余名工人、干部打捞和修复了200余艘被击沉的工程船舶，开展了轰轰烈烈的爱国建港劳动节约竞赛运动，工人提出合理化建议1949件，其中1108件被采纳实行，及时排除工程实施中遇到的困难和障碍，提高了劳动效率。如在码头加固中的打桩和穿拉焊工程，最初使用3吨重的汽锤敲打木桩，连打两万下，一个星期才勉强打入1根桩，如此，两年也完成不了打桩任务。为加速这一工程，职工们连续提出9种合理化建议，使打桩效率由一星期1根提高到一天14根，穿拉焊工程也由一星期1根提高到一天14根。在筑港工程中，这种创新纪录多达1280件，涌现出一批建港模范。新港工人凭借手钩、垫肩和破棉袄这“三宗宝”，靠人拉、肩扛提前完成了建港任务，创造了全国港口建设史上的奇迹。1952年10月17日，新中国第一座自主改建的万吨级深水港——塘沽新港正式开港，万吨级轮船“长春号”“北光号”“海安号”等驶靠码头装卸。周恩来总理专门为新港开港题词。10月25日，毛泽东主席专程视察塘沽新港。塘沽新港的开港，结束了天津港不能停靠万吨轮的历史，初步完成了由河港向海港的转化。
此后，天津港不断扩建和完善配套设施。1957年至1961年，启动并完成第二期扩建工程，新建5个万吨级泊位，扩建1个万吨级泊位，加深航道深度。1973年，全国掀起“三年大建港”热潮，天津港作为其中“主战场”之一，开启了第三期扩建工程，进入大规模建设时期；同年，天津港成功开辟了我国第一条国际集装箱班轮航线。1981年，天津港建成中国第一座专用集装箱码头，开启了中国集装箱运输新纪元。1984年，天津港在全国沿海港口中率先实行“双重领导，地方为主”的管理体制和“以港养港，以收抵支”的财政政策，成为港口管理体制改革的先行者。自1993年起，天津港货物吞吐量以每年千万吨级递增，2001年成为我国北方第一个亿吨大港，跻身世界大港行列，2007年吞吐量突破3亿吨，6年间吞吐量连跨两个亿吨台阶。2010年，天津港成为我国北方第一个4亿吨大港，新开发集装箱航线28条，实现了对世界主要港口的全覆盖，港口等级达到30万吨级，成为面向东北亚、辐射中西亚的集装箱枢纽港，中国北方最大的散货主干港，环渤海地区最大的综合性港口。2021年，天津港建成全球首个“智慧零碳”码头，全球首个港口自动驾驶示范区。2025年，天津港累计完成货物吞吐量5.95亿吨，同比增长2.7%；集装箱吞吐量2403.29万标准箱，同比增长3.2%，位居全球港口前列。
从“三宗宝”人拉、肩扛起步，到全球首个“智慧零碳”码头领跑世界，天津港70余载沧桑巨变见证了中国港口事业自力更生、艰苦奋斗、改革创新与跨越腾飞的创业足迹。
（天津社会科学院历史研究所研究人员撰写的系列文章“河海文化汇天津”至此已刊发完毕。从下期开始，本刊将连续刊发朱彦民的系列文章“甲骨文与天津”。——编者）
