近代以来，屡次败于西方船坚炮利的中国人痛定思痛，逐渐认识到向以工商立国的西方学习大力兴办工商企业、与之进行“商战”的重要性。正所谓“今日救亡之术，固当以振兴实业为唯一之先务”，而“实业救国”是20世纪初在大江南北兴起的进步社会思潮，兴办工商实业也被誉为为国为民的爱国之举。

　　位于九河下梢的天津自古便是水旱码头，近代开埠以来，更成为仅次于上海的全国第二大口岸都市，具备发展近代工商业的优良环境，因此能在北方引领兴办实业风气之先，相继涌现出一大批享誉全国的实业家。另一方面，天津素有“急公好义”“见义必为”的民风，很多津门实业家身上都具有强烈的爱国情怀与自强精神，商界奇才宋则久就是其中的佼佼者。

　　宋则久（1867—1956），本名寿恒，少时入绸缎庄做学徒。宋则久自知出身寒微，遂养成吃苦耐劳与谦虚谨慎的性格，加之好学习、肯钻研，很快便崭露头角，连续被几家绸缎庄聘用，后于1898年起担任天津屈指可数的大绸缎庄——敦庆隆的经理，自此充分彰显了他卓越的经商才能，不仅使该商号营销两旺，誉满津门，更获得天津劝业展览会与南洋劝工会的优等评价。其时正值清末“新政”时期，赴日考察归来的周学熙在津创立了直隶工艺总局，作为大兴实业的领导机构，其下设置工艺学堂、实习工场、考工厂、工业售品所等单位，开展人才教育、技能培训、货品考评、商品推广等相关活动。宋则久积极投身到这股实业救国的热潮之中，与周学熙一拍即合，被聘为考工厂的议绅与审查员。考工厂后更名为劝工陈列所，购置陈设国内外常用和稀见物品，供人参观以开风气之先，并附设工业售品所，出售工艺总局下设工厂的产品。其间宋则久考察各种商品、广泛接触商家，协助订立了考工制度，并在此基础上成立了工商研究会，荟萃了工商界人才，工商研究会堪称周学熙大兴实业的“参谋部”。

　　历经商海搏击，宋则久深知国弱民贫，洋货充斥，只有设立工厂、振兴实业、提倡国货、挽回利权才是救亡图存之道。在周学熙的帮助下，自1905年起，宋则久先后与人合资创办了天津造胰公司、北洋火柴公司、报国公司（生产牙粉）等企业，其中一些从规模产量和存续时间上看亦可谓成功。但与此同时，工艺总局兴办、倡办的几十个大小工厂（以织布厂居多），由于受到洋布倾销的冲击，大都遭遇产品滞销、赔累倒闭的窘境。作为清末大兴实业运动的亲历者，宋则久总结经验教训，意识到单凭创办小工厂不足以振兴实业，因为小厂产品价高质低，难于销售，必须先唤起国人的爱国之心，使“人人用国货”，产品才能有销路，实业方能振兴。为此，他在1912年发起组织“直隶国货维持会”，订立会章，要求入会者一概购用本国货，其目的是“联络大家，合群爱国”，如果全国都能统一用国货，何愁国家不富强？

　　1913年春，宋则久放弃待遇优渥的绸缎庄经理一职，倾其半生积蓄两万元接手了经营不善的工业售品所，创办了天津第一家综合性百货商店。在当时，宋则久的接办之举要冒很大风险，不仅亲友劝阻，银行不肯贷款，也无人愿与其合伙出资，只有20余位志同道合的原绸缎庄同人敬佩他一片爱国赤诚，随其组成了最初的经营团队。宋则久接手后面临的首要问题便是货源不足，售品所之前主要销售的是原工艺总局下属工厂的产品，种类单一，利润微薄，很难维持商店生存。但宋则久坚持该所“唯一宗旨是非国货不卖”，因此“舍易销利厚之洋货不售，专要搜售国产，不问销售难易，利钱厚薄，列肆而售之”，擎起了“专卖国货”的大旗。为了开辟货源，他一面办起了一批小工厂，扶植家庭手工业，生产日用小百货；一面扩大采购范围，从全国各地广泛搜罗工艺品与土特产品，亦工亦商，以商为主，业务有了一定好转。

　　如果说售品所第一个特色是专营国货，那么，采用多种形式宣传提倡国货的重要意义，激发民众乐于使用国货的爱国热情，就是售品所的第二个特色。宋则久接办售品所后不久就创办了《售品所半月报》，以“提倡实业、鼓吹国货、激发道德、矫正风俗、灌输知识、传递技能”为编辑原则，用白话文的形式刊载要闻、言论与小说，同时随报附赠国货目录，向民众介绍相关产品，并根据读者反馈意见，指导厂家改进技术，还编写了不少顺口溜，来宣传国货：“国货好，国货好，人人尽用本国货，工厂多时闲人少。洋货好，洋货好，每年进口数百万，雪白银子不见了。”这些顺口溜朗朗上口，通俗易懂，起到了很好的宣传效果。除了善于利用媒体，售品所还开辟所后商场作为固定活动场所，每逢节假日便在此邀请地方名流作宣传国货的演讲，随后由所内职工或约请外人演出各种文艺节目，包括话剧、歌曲、魔术、相声、京剧等，目的是让民众在潜移默化中了解使用国货的重要意义。此外，售品所还发明了“游行广告”这一流动宣传的新方法，该广告首先由售品所组织的法鼓队开道，后面跟着几面大旗，上书“劝同胞，用国货，富人民，强中国”的口号。宋则久随后率领同仁沿途散发传单，并作街头演讲，丝毫不在意旁人对他身为经理却沿街叫卖的非议和讥笑。

　　为了掀起国货运动的更大声势，售品所还在1915至1916年间独立举办了四次大型的国货展销会，会期由最初的三天延长至后来的一个月，参会展商也由起初的80余家增加到后来的近150家，展品种类也增加到近400种。展商大为获益的同时，观众也无不惊讶地感叹“国货竟然有这些样东西”，对国货商品的印象大为改观，展览会在经济效益和社会效益两方面都取得了巨大成功。

　　天助自助者，一战的爆发给中国民族工商业提供了难得的发展良机，产品的质量与种类都有明显提升，相关货源也就此打开。售品所商品的品种从最初仅300余种增至1914年的750种，此后逐年增加，到1918年已然增至3100余种。有了充足货源作保证，售品所也走上了发展的快车道。