本书讲述了合肥九如巷世家名媛四姐妹的百年风云人生，按时间顺序还原了张元和、张允和、张兆和、张充和的人生经历。四姐妹的故事既各成章节，又枝蔓相连，清晰展现了一幅描绘个人、家庭、社会、时代的历史长卷。

　　四姐妹出身名门，祖上军功起家。曾祖张树声是清末著名的淮军将领，文武兼备。其父张冀牖一心向学，喜诗词书画，尤好昆曲。后来更是舍家办学，成为近代苏州教育的热血传奇。

　　作者对四姐妹童年的书写笔墨最多，元和的从容、允和的活泼、兆和的本分、充和的乖巧，在她的笔下温暖而灵动。四姐妹受到了堪称典范的家庭教育。父亲请名师来家中为女儿授课，母亲陆英是大家闺秀，温良贤惠，“不管多忙，孩子们的启蒙教育是不会忽略的”。过继给叔祖母的小妹妹充和接受的教育更甚三个姐姐。叔祖母重金聘来最好的先生，“充和的课程安排得很紧，比到外面的学堂紧张得多”。她们的勤学苦读为提高学识修养奠定了基础。

　　张家对孩子的教育宽严相济，四姐妹可以自由自在做自己喜欢的事，但“家里来了客人，小孩子要规规矩矩站在客厅一侧打招呼，等待佣人把招待客人的点心果盘端上来，小孩便乖乖退到外面”。丰实的家资、善良温和的父母、良好的教育为四姐妹打下从容生活的底色和应对风浪的底气。在漫长的人生中，她们历经生活变故、时代飓风，但始终独立而清醒，保持端方的操守和言行，有着超越世俗的眼光，很大程度上得益于早年的教育。

　　四姐妹的爱情与婚姻自带关注度，但作者没有美化被人们广为传颂的神仙眷侣的婚姻光环，而是客观地写出烟火生活中的真相，有幸福，有无奈，有平淡，有坎坷。这也是对爱情、生活与命运最大的尊重。张元和因对昆曲痴迷，勇敢做出离经叛道之举，嫁给昆曲名伶顾传玠，对此，作者探究道，“与其说她爱的是顾传玠，倒不如说她爱的是昆曲”。张允和与语言文字学家周有光结合。周有光在结婚前忐忑写信：“我很穷，怕不能给你幸福。”允和回复：“幸福不是你给我的，是要我们共同创造的。”他们没有轰轰烈烈，但生死相依，共同闯过了战乱、丧女、特殊年代的各种磨难，携手走过七十年，诠释了平平淡淡的婚姻最长久。张兆和与著名作家沈从文的师生恋家喻户晓。他们的爱情给人以浪漫想象，但书中也展示了和寻常人家一样的一地鸡毛，有伤害，有矛盾，有隔膜。张充和工诗词、擅书法、会丹青、通音律，被誉为“民国最后一位才女”。诗人卞之琳深深爱恋着她，但张充和最终与美国汉学家傅汉思结合，到大洋彼岸传播中国文化。

　　在这部书中，我们看到从传统社会走向现代文明之际，女性人格的重塑过程。新旧交替、中西文化碰撞交融的民国时代，造就了一大批才华横溢的女子。山河动荡中，情感波折下，无论她们怎样认真努力地活，还是颠沛多舛者居多，流转的命途里折射出时代风云的变幻。张家四姐妹虽性格迥异、遭际殊途，但都勇敢面对命运的乖蹇。她们自尊自强，在事业上各有成就，用各自的才华与追求，不遗余力地弘扬中华文化，精彩地度过悠长岁月，张充和更是高寿到101岁。

　　本书将张家四姐妹的身世置于时代之上，生动的描写和坚实的史料相融，从具体的社会历史情境出发，在符合人物性格和历史逻辑的基础上进行书写，不对人们津津乐道的名门望族和才子佳人的故事做无端猜想和虚构，既有温度又有信度。全书语言细腻中带有清冽的冷静，偶尔闪现出轻灵的幽默，读来有着不动声色的会心。在四姐妹不平凡的一生中，读者或可得到如何过好平凡人生的启示。