建安四年（199），曹操命豫州牧刘备前往青州，向时任琅琊相的臧霸要两颗人头，这两个人名叫徐翕和毛晖。曹操之所以如此动怒，是因为他当初在兖州时，曾任命徐翕和毛晖为将，吕布进攻兖州，两个人看打不过便顺势投降了吕布。对于这种背叛行为，曹操很生气。平定兖州之乱后，他得到了确切的情报，徐翕和毛晖逃往青州投靠了臧霸，曹操于是命刘备找臧霸要人。

　　对于臧霸能否听从命令，曹操心里也并不十分有底，因为臧霸只是刚刚招降过来的，而且素来桀骜不驯。

　　臧霸是泰山郡华县（今山东费县）人，从小便以勇猛著称。臧霸的父亲臧戒曾在县中做狱掾，即管理监狱的小吏，为人刚正。臧戒因为阻止当地太守杀一个与太守有仇的囚犯而被押送郡府治罪，当时年仅十八岁的臧霸闻讯后，带着数十个门客在华县西山拦截，负责押解的一百多名兵卒看到他一副不要命的架势谁也没敢动，听任他把臧戒救走了。此后，臧霸便以“勇壮”闻名乡野。后来黄巾军起义风起云涌，天下大乱，各地政府纷纷招募兵丁成立武装，臧霸投身在徐州牧陶谦帐下，以战功被封为骑都尉。他见群雄蜂起，也联合了孙观、吴敦、尹礼等人，聚集军众，屯兵于开阳一带，成为小有势力的一方霸主。

　　建安三年，曹操讨伐吕布，臧霸曾经出兵帮助吕布。第二年吕布兵败被俘，臧霸一度藏匿于民间，《三国志》记载是“太祖募索得霸，见而悦之”，曹操得到线索，将臧霸捕获，结果看到他后很喜欢，有心收为己用。臧霸趁机说：“我还有几个兄弟在外，愿意将他们召来为明公效力。”曹操当即下令给臧霸解绑，放其自行离去，身边人提醒他说：“这些人素无恩义，当心他去而不返。”曹操笑着说：“无妨，我看他不像个无赖之人。”

　　臧霸果然没有食言，很快就带着吴敦、尹礼、孙观等人和一众士卒投降了曹操。曹操见臧霸言而有信，非常高兴，封臧霸为琅琊相，将青、徐二州交由他管理，吴敦等人也都被任命为太守。

　　应该说，曹操给予了臧霸足够的待遇和信任，但现在他居然收留了曹操的通缉犯。刘备风尘仆仆赶到了青州，一见臧霸便开门见山，说明了来意：“徐翕和毛晖辜负了曹丞相的信任，做出了背叛之事，现在他命你斩下他们的首级，我好带回复命。”

　　臧霸回答说：“徐翕和毛晖过去是我的朋友，因为落难来投奔我。臧霸之所以能有今天，正是因为不做出卖他人的事情。我曾蒙受明公的不杀之恩，按理来说不该违抗他的命令，但我也相信，成就霸业的君主应该深明重信守义的道理，请将军为我向明公解释我的初衷。”

　　刘备无功而返，把臧霸所说的话如实禀报了曹操。有令不行本是一件很打脸的事，曹操听后却并未恼羞成怒，而是叹息说：“此古人之事而君能行之，孤之愿也。”这是古人所提倡的仁德之事，臧霸却能够加以奉行，这也正是我的心愿啊。随后他不仅不再追究徐翕和毛晖的背叛之罪，还分别任命他们为郡守。

　　曹操的胸襟彻底征服了臧霸，从此他忠心耿耿地追随其左右，再未发生过动摇。

　　曹操与袁绍在官渡对峙，臧霸多次以精兵协助作战，使得曹操不用担心东面侧翼的问题，最终得以赢得官渡之战的胜利。建安十年，曹操击败袁绍的长子袁谭，平定了河北，臧霸率人前来祝贺，提出愿将子弟及家族之人迁至邺城（今河北临漳县）居住，以表达自己的忠心。曹操很高兴，回答说：“诸位忠心报国，但何必要如此来表现呢？不过，昔日萧何派遣子弟前往侍奉高祖，汉高祖没有拒绝；耿纯焚烧自己的房子、马车、棺木追随，而光武帝没有辜负他的好意，现在我怎么能够改变前人的做法呢？”

　　此后，臧霸以青州为中心率军在渤海一带“执义征暴，清定海岱，功莫大焉”，给曹操征战四方建立了一个稳固的后方根据地，因军功卓著被封为都亭侯。

　　发动对吴作战时，臧霸被调到了前线。有一次他与张辽同为先锋，接受曹操的命令进兵濡须口，不料行军途中遭遇连绵大雨，待到前锋抵达江边时，江水暴涨，吴国的战船逐渐靠近，将士们都惶恐不安。张辽见状想下令部队撤退，臧霸阻止他说：“公明于利钝，宁肯捐吾等邪？”意思是曹操很清楚战事顺利与否，怎么可能会舍弃我们呢？果然，第二天便接到了曹操撤军的命令。这是一种心有灵犀的信任吧，张辽很感慨，见到曹操后把臧霸的话复述了一遍，曹操称赞他做得好，授予了臧霸扬威将军的称号。

　　在历史上，曹操以善于识人用人著称。而各类人才能为他所用，根本的原因则在于他总是能看人之长，容人之短。就像臧霸，因为不肯出卖朋友而拒绝执行命令，曹操看重的不是自己一言既出的脸面，而是臧霸重信守义的品质，他成全了臧霸的信义，也收服了他的心。曹操在著名的《短歌行》中写道：“山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。”如此的志向与胸襟，怎不令人向往追随呢？