“戛然而止”这个成语常常被人误写成“嘎然而止”，根本原因在于既不知道“戛”字的读音，也不懂得“戛”字到底是什么意思。

　　“戛”的读音为jiá，从小篆字形来看，上“首”下“戈”，显然指斩首之戈。《说文解字》：“戛，戟也。”不过戈和戟还是有区别的：戈是平头的，刃向下，可横击，亦可钩杀，但是不能刺；戟则是戈和矛的合体，在戈的头部再加装一个矛尖，用于刺击。戟的实用性比戈强，因此逐渐取代了戈，成为古代战争中士兵的主要武器。

　　东汉学者张衡《东京赋》中有“立戈迆戛”之句。戈较短，因此可以立在战车上，此之谓“立戈”；“迆”是斜倚之意，戛比戈长，因此要斜倚在战车上，此之谓“迆戛”。由此看来，斩首之戈的“戛”的形制很像长矛或戟。

　　“戛”既是戈，当然可以敲打，因此“戛”有敲击之意；而两戈相击，撼人心魄，于是用“戛戛”来比喻诗文的生造或创新。清人洪亮吉在《北江诗话》中形容钱澧的五言诗“风连巫峡动，烟入洞庭宽”和七言诗“门接山光来异县，墙分花气与芳邻”，“皆戛戛独造”，纪晓岚在《阅微草堂笔记》中称赞高冠瀛的文章“喜戛戛生造，硬语盘空”，都是这个意思。

　　与“戛戛”的造词方式相似，两戈相击，突然停止，即成语“戛然而止”，形容声音被打断而突然终止。清代文学家李绿园所著《歧路灯》第十回《谭忠弼觐君北面 娄潜斋偕友南归》，描写戏正唱得热闹时，戏台上突然出现三只小狗到处乱跑，“原来是戏班子里养的金丝哈巴狗。那看戏的轰然一笑，几乎屋瓦皆震。忽的锣鼓戛然而止，戏已煞却”。锣鼓声恰似击戈之声，戛然而止，真是形容得绝妙。