1936年10月11日，一个星期天的清晨，恒源纱厂青年女工高秀英睁开眼睛，准备穿衣起床。上下两层的铁架木板床，稍不注意就会发出吱吱声响。高秀英蹑手蹑脚地离开床铺，生怕弄出一点儿动静打扰了舍友们的休息。辛苦工作了八天的工友们，好不容易有个睡懒觉的机会，大家都想好好休息休息。但是高秀英却很兴奋，因为她要去法租界劝业场逛一逛，给家人和自己买点儿西洋货。
提到恒源纱厂，天津人都知道这是一座实力雄厚的大厂。前几年受国际市场和时局影响，濒于破产。银团接办后，在诚孚信托公司管理下，恒源获得400万元投资，这才开始慢慢恢复生机。
高秀英是去年年底入职的女工。考虑到育婴和家庭负担，重新开业后的恒源只招收女工，而且还将条件限制在16—20岁的生手。得知消息的高秀英喜出望外，拿着家人东拼西凑来的保证金，经过严格体检后，才正式被工厂录用。
纱厂对女工的身体健康情况非常重视。以前老百姓以小脚为美，但现在不行了：一来车间里机器林立，小脚行走在高速转动的皮带齿轮之间是一件非常危险的事情；二来车间一些体力工作也需要女工亲力亲为，比如一筒一筒的纱筒需要提来提去，一包一包的纱包需要捆扎得又紧又方正，显然小脚女工无法承担如此高强度的工作。以前老话吹捧女子无才便是德，现在进工厂至少得有小学文化，与高秀英同期入厂的女工，甚至还有个别师范学校毕业的学生。
进厂不久，纱厂便给她们安排了专门的工人宿舍，被褥都是由新布和新棉花缝制而成，虽然得从个人工钱中扣除，但因为是新的，所以用起来非常舒适。宿舍的环境整齐干净，还有专门的女性宿监负责日常管理和卫生清扫。因为进厂的女工大都是天津本地人，大家很快便熟悉了。她们还听说，工厂在上海招募了180名熟练女工，马上也会到厂。
安顿好宿舍后，她们这些生手就被安排到了各个车间。她们执行的是两班倒，日班由早六点至晚六点，夜班由晚六点至早六点，十二个小时中除了吃饭很少有时间休息，工作强度很大。比如高秀英所在的细纱部，工作环境非常潮湿，在机器海洋似的车间里，喷水管不断地喷出水雾，皮带、轮子若隐若现，远远望去，行走在轮子和皮带“海洋”中的工人们好像是在“腾云驾雾”。不过女工们却没有腾云驾雾般的惬意，她们有的需要不停地走来走去，有的一动不动注视着机器上的棉絮，还有的十指不停地接线头。机器动，人也跟着动，人不敢在机器动的时候稍微停一停发酸的胳膊和手指，也不敢停一停疲惫的双足。所以，厂里即使预备了秋千、乒乓球等休闲娱乐设施，但除了极个别的，大部分人平日里是很少去的。有时间的话，她们宁愿待在宿舍休息。工作很辛苦，但有加班的机会女工们也是不会放弃的。因为多工作一天，就多拿一天的薪水。
高秀英还是挺满足的。刚进厂她是养成工，以学习技术为主，工厂只支付每日一角四分的饭钱。等技术熟练后，每日最高工资就可以拿到六角，相当于熟手的日工资。一般情况下，大家普遍都能拿到每日至少三角的工资。与工头相比，这个收入不高。工头一般来自上海，技术能力很强，她们每天可以拿到一元的报酬。轮休时，她们常常结伴外出逛街。烫头，穿高跟鞋，外套一件皮领子，不认识的还以为她们是每日悠闲自在的小姐们。虽然高秀英也很羡慕工头们的生活，但每日六角的工资也足以让她帮着贴补家用了。况且，厂里还有医院可以为工人们治病和养病；有浴室、阅览室、休息室供工人们休息放松；一些日用品还可以在厂里的消费合作社购买，那里的商品价格低廉，深受工友喜爱。在这里，一切生活需要都不必发愁。
中间还发生了一段小插曲。和高秀英同期进厂的30名女工，当时与厂方签订了三年合同，按照合同规定，厂方提供膳食和住宿，女工找铺保并且中途不得退工，否则需赔偿一切费用。进厂后，因为厂方提供的馒头、小米粥和大锅素菜令女工食不甘味，而且宿舍内炉火不旺，女工无以御寒，结果10来个女工宁愿赔偿相关费用，也要退工撤保。后经双方沟通，厂方做出了改善。除了一日三餐外，还另外加餐，比如日班上午六时一次，午刻一次，晚六点一次；夜班晚五点半一次，夜里十二点一次，早晨五点半一次。厂方为南方女工提供的标准是每月六元，大米饭加四菜一汤；北方女工每月三元八角，白面馒头和一碗荤菜。
除了工作，女工们也很积极地参加工厂俱乐部国剧社的活动。因为她们都是单身女工，寄宿在厂区宿舍，厂方也是尽力为工人们提供休闲场所。恒源纱厂的国剧社是由专人负责的，并备有刀枪鞭等道具，有时每半个月就会举办一次演出，每逢端午、中秋、农历新年等节庆日时，国剧社还会邀请北京名角来厂演出，当然更多的时候是女工们自己排演节目。过节的时候，这些青年女工不仅提前一周进行数次彩排，请来机修间小工帮忙制作舞台道具，甚至还自费十几元购买胭脂水粉等化妆品，请朋友印发传单，邀请家属参与准备活动。有一年端午演出声势浩大，主演配角龙套齐备，连续上演了《打金枝》《四郎探母》等多出传统剧目。演出结束后，厂方还把照片贴在管理处供女工们浏览欣赏。难怪时人说，恒源女工均经基本训练，管理得宜，生产效率高。
20世纪30年代，越来越多的像高秀英这样的普通女性走进工厂，在看似单调的日常工作和生活中向人们展示了民国女性的另一面。
