汉桓帝延熹七年（164），太尉黄琼去世。

　　葬礼在黄琼的家乡江夏（今湖北东部）举办，来自四面八方的名士都前来哀悼，人数多达六七千人。其中有一个人举止十分奇怪，他书生打扮，衣服很破旧，背着一个大大的布袋子，来到黄琼的墓前，并不是如常人一样呈上自己的“谒刺”，即名片，以表明自己的身份，只是摆出了鸡和酒做微薄的祭祀，随后哀痛地哭泣，哭罢便起身离去。

　　围在周边的名士问丧宰（葬礼主持人），丧宰说：“来人看着像是一个书生，穿得很朴素，哭得很哀痛，只是不曾留下他的名字。”当时参加吊唁的名士郭泰听说此事，说：“这个人一定是徐稚。”然后派一个能说会道的朋友茅容骑马追他。

　　不久，茅容回来了，那个人果然就是徐稚。他曾经拜黄琼为师，学习经史，后来黄琼被征召做了官，徐稚便不再登门，与老师断绝了联系。黄琼很欣赏他，也曾以朝廷的名义征召他，但被他拒绝了。等到黄琼去世归葬故里，徐稚自己背着干粮，从南昌徒步近700里赶来吊唁，真是“邀官不肯出门，奔丧不远千里”。

　　茅容追上徐稚后，在饭店置办了好酒好菜，请徐稚吃饭，边吃边聊天。然而当茅容问及国家大事，徐稚就闭口不言；谈起耕田种地，徐稚才侃侃而谈。临别，徐稚对茅容说：“回去替我谢谢郭林宗（郭泰，字林宗）吧，顺便把我这话转达给他：大树即将倒下，靠一根绳子可以吊得住吗？何必忙忙碌碌，到处奔波去做无用功呢？”

　　茅容对郭泰说完追人的过程，疑惑地说：“孔子说过：可以交谈却不与人谈论，会失去了解别人的机会。徐稚的做法好像不太妥当吧？”

　　郭泰说：“不然。孺子之为人，清洁高廉，饥不可得食，寒不可得衣，而为季伟（茅容的字）饮酒食肉，此为已知季伟之贤故也！所以不答国事者，是其智可及，其愚不可及也！”意思说，徐稚为人清正高尚，饥饿时不会轻易接受别人的食物，寒冷时不会随便穿别人的衣服。他接受你的邀请，是因为了解你是个有德才的人。他故意不谈论国家大事，他的聪明才智我们都能理解，他的大智若愚，却是我们万万不及的。

　　徐稚是东汉著名的隐士，他生活在汉桓、灵帝时期，此时强大的母族外戚执掌朝政，而皇帝在年纪稍长之后依靠着宦官与他们争斗不休，士人在这种严酷的政治环境里空有澄清天下的理想，却时时以“党人”遭受着各种迫害，以至许多士人仅把当官当作谋生的工具，“寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡”。面对大厦将倾的形势，徐稚明智地选择了“穷则独善其身”，避居山野，不问世事。在面对高官厚禄的考验时，他拒绝得十分坚决。

　　东汉著名士人集团的领袖之一陈蕃曾被下放为豫章（今南昌）太守，上任之初还没去官署，就问前来迎接的主簿说：“‘南州隐士’徐稚住在什么地方，我要亲自去拜访他。”主簿有些为难，因为按照惯常的礼仪，长官应当先到府里视事，与等候迎接的地方官员见面。陈蕃说：“武王式商容之闾，席不暇暖，吾之礼贤，有何不可！”意思说，周武王为了去拜望殷朝的贤人商容，忙得连席子都还没有坐暖，我这样礼贤下士又有什么不对呢！后来，他又经常邀请徐稚来官署做客，并且特地在官署中为他设置一副坐榻，徐稚来了，就放下榻，请他坐，他一走就把榻悬起来，不许别人坐。但即便享受如此的礼遇，当陈蕃邀请徐稚出任郡府的功曹时，他照样拒绝了。

　　后来，陈蕃被拜为太傅、录尚书事，相当于出任宰相了，再次上疏举荐徐稚、袁闳、韦著等人。汉桓帝当即命用“安车玄纁，备礼征之”。安车玄纁，就是用安稳的小车、装饰以黑色与浅红色的布帛，表示恭敬的礼节。但三个人都不肯出仕，桓帝很惆怅，问陈蕃说：“徐稚、袁闳、韦著哪个更优秀？”陈蕃回答说：“袁闳生长于公卿大族，能够在平时逐渐接受教育；韦著生长在多礼义之俗的京城附近，就是所说的‘不用扶持自然挺直，不用雕刻自然成器’；至于徐稚，生长在江南土地低洼贫瘠的地方，而特立杰出，应该是最优秀的。”

　　徐稚就是这样，终其一生，虽然被世人所欣赏，为朝廷所重视，但他始终恪守着“恭俭义让，淡泊明志”的处世哲学，多次拒绝出仕为官，留下了隐士的名声。在当时复杂的形势下，徐稚虽然没有得到世人所羡慕的荣华富贵，但他却获得了人格的自由。而他的快乐，恰恰源自这身心的自由。