年画，本是人们在春节除旧布新、讨吉利、求美观，用以布置家庭的装饰品，种类、式样繁多，而其中戏出年画内容最丰富，也最有中国民间传统的教育意义。

　　早年间，一进腊月，各家大小戏班，都竞相上演吉祥剧目。但对于草根百姓而言，到戏园子看戏毕竟奢侈。那么如何满足大众的娱乐需求呢？杨柳青年画的“戏出年画”，就派上了大用场。杨柳青年画除以胖娃娃为主的《吉庆有余》外，最受青睐的是以戏曲为内容的年画，《三英战吕布》《挑滑车》《长坂坡》《岳母刺字》《梁山伯与祝英台》《花木兰从军》《大闹天宫》《牛郎织女》《鸿门宴》，等等。这些年画在过年时挂在墙上，老人们会将画中的内容反复讲很多遍，全家人在过了“戏瘾”的同时，也培养了孩子们的戏曲爱好，增加了他们的历史常识。戏曲内容年画，让众多进不了戏园子、去不了堂会听戏的人，也能受到文化熏陶，获得精神享受。

　　戏曲中一个独立剧目叫出，所以戏曲题材的年画也叫作戏出年画。

　　杨柳青戏出年画是中国民间木版年画中极精致的一个。2006年5月，杨柳青木版年画经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。杨柳青年画产生于元末明初，当时有一名长于雕刻的民间艺人避难来到杨柳青镇，逢年过节就刻些门神、灶王的画像出卖，镇上的人争相模仿。到了明永乐年间，大运河重新疏通，南方精致的纸张、水彩运到了杨柳青，使这里的绘画艺术得到了极大发展。

　　后来，戏曲题材进入杨柳青木版年画，尤其到了清光绪年间，天津戏园子演出梆子、皮黄“两下锅”，一时间京津戏曲演出呈现出前所未有的兴旺局面。杨柳青的地理位置，去北京水路、陆路十分近便，于是，年画作坊老板便聘请画师随时到北京、天津的戏园子观摩演出实况，记下不同剧目的精彩场面、不同演员的舞台风貌，然后凭记忆进行创作。画师反复修改画稿后，由刻工刻成墨线版，再依画师要求刻出黄、绿、蓝、灰、紫、红多个套色版，精品还要加金色版套印，有的还用手工开脸儿做色彩加工，成品画就像工笔重彩的写实绘画一样。

　　梆子、皮黄“两下锅”的热闹舞台景象，不仅成为绘制戏出年画的源泉，而且刺激了杨柳青戏出年画的销售市场，各个年画作坊的戏出年画，行销华北、东北及西北各地，远至内蒙古……随后各个分支画坊相继开业，所生产的戏出年画在北方各省同样受到欢迎。戏出年画的角色、情节和绘画，传承着传统文化，可说是最有学问的年画之一，也是传统民间教育的精华。

　　过去，大多数人都不识字，地方戏曲成为一种重要的口耳相传的教育形式。人们从看戏中学习有关历史、文化、人情的点点滴滴。戏曲演出本身受时空限制，而戏出年画相当于把舞台演出转化为可长久欣赏的平面艺术，每年一换的戏出年画可以常年伴随百姓，无形中也起到启蒙教化、传播知识的效果。

　　清末民初，石印年画兴起，杨柳青年画生产日渐衰落。到抗日战争和解放战争时期，由于社会动荡，杨柳青年画逐渐采用洋纸洋色，做工日渐粗糙，虽貌似红火热闹，但整个年画业已日趋衰落。年画在生产销售上均受到很大破坏，杨柳青年画随即搁置了发展，至新中国成立前几乎已濒于艺绝的境地。

　　新中国成立后，杨柳青年画重获新生，政府对年画的扶持和民间艺人对乡土艺术的诚挚感情，使得杨柳青年画枯木逢春，其知名度日益提高，杨柳青的年画作坊蓬勃发展起来。

　　渊源久远的杨柳青年画，在中国民间年画中具有重要的代表性。古老的杨柳青木版年画历经兴衰，在一代代传承人的执着守护下，至今依然保持着旺盛的生命力。