天津地处京畿重地，南北通衢要冲，凡是由北京到山东、上海、东北演出，或者由上海、山东、东北进京演出的演员，往返大都要途经天津。这些戏曲演员往往先在天津演出，经过天津观众品鉴和认可后，再到各地演出。于是梨园界有了“北京学戏，天津唱红，上海赚包银”的说法，这也造就了天津优质且特色鲜明的戏曲传承，成为有名的戏曲大码头。天津戏曲舞台非常活跃，河北梆子、评剧等都是在天津发展并走向成熟的。

　　河北梆子是流传于天津地区的主要剧种之一，在天津有两百多年的历史。清代乾隆年间，起源于山西、陕西的梆子腔流入河北和天津，被称为“秦腔”。梆子腔传入天津的确切时间已无从考究，早在1860年左右，在宝坻、武清、宁河和静海等地，梆子腔演出活动就已经非常活跃，时人称之为秦腔大戏。秦腔主要在一些茶园演出，其古朴的乡音、高亢的声调受到天津人的普遍欢迎。

　　随着天津开埠通商，城市经济发展，市区人口大幅增加，商贾云集，市场繁荣。许多在津贸易经商的山西籍商人，喜欢乡音，愿意看家乡的戏曲，于是一些山陕梆子艺人经常应邀来津演出。这些山陕梆子艺人的到来，既促进了梆子艺术的交流，又促进了当地梆子艺术的改进和发展。清同治、道光年间，天津经济发展迅速，吸引了众多河北和周边的农民来津谋生。天津近邻河北，同属海河流域，在近代自然灾害不断，遇到灾荒或者战争，许多河北农民就沿河流而下进入天津。大量河北农民涌入天津，使得河北梆子在天津拥有了大量来自农村的观众，再加上河北梆子自身平民化的唱腔和展演形式，使得河北梆子在天津逐渐走向兴盛，山陕梆子在天津的地位渐渐被河北梆子取代。自此，天津成为河北梆子的重要融创展演中心。

　　清同治四年（1865），第一家以授徒为主兼营演出的专业河北梆子科班，永胜和梆子科班在天津出现了。随后一直到20世纪初，天津相继出现了德胜和、隆庆和、德顺和、裕泰和、同盛和等众多梆子科班，活跃在天津城区及其周边武清、宝坻、宁河等地区。这些梆子科班往往由一家或几家财东创办，聘请教师课徒传艺，以授徒为主，兼营演出，人员具有一定的稳定性，为河北梆子舞台培养了不少名角和名乐师。如德胜和科班出身的崔德荣（艺名灵芝草），永胜和科班出身的吴永顺（艺名小茶壶）等。科班的开设培养了大批优秀的河北梆子艺人，使河北梆子艺术达到新的水平，也促进了河北梆子演艺在天津的兴盛。

　　1900年前后，河北梆子在天津流行的过程中发生了变化，逐渐向城市观众的欣赏口味和情趣靠拢，并吸收借鉴了其他戏曲的特点，形成了具有天津地方特色的卫派梆子。其以独具特色的老生唱腔和大批女演员的出现为标志，并形成了不同的流派唱腔，如何景云（何达子）的何派、魏联升（元元红）的元派等。这两个流派所创造的老生唱腔，对河北梆子的发展演变，产生了广泛而深远的影响。其中，何派唱腔加强了生行唱腔的阳刚之气，在行腔旋律上消除了旦腔的痕迹，使生行与旦行在唱腔方面有了严格区分。元派则吸收了小茶壶、何达子等人声腔技法的优长，使唱腔旋律高低变化繁复，衬字行腔巧妙。同时，这两大流派对原有板式进行了改造，演唱风格也有了变化，华彩而凌厉，激昂而优美。

　　卫派梆子中女演员的出现，则使得戏曲舞台表演更加自然合理，也更利于戏曲人物情感的呈现和人物形象的刻画。据考证：“清同治元年（1862），上海宝善街南靖远街北横街，由英籍粤商罗逸卿投资，开一新戏场，取名‘满庭芳’，由天津邀来一付梆子班，演员全是女青年。”由此可知，河北梆子的女演员早在19世纪下半叶就已出现，并且这些来自天津的河北梆子女演员曾在上海登台演出。另有记载，“丙寅、丁酉之间（1866—1897），沽上某国租界有翔云坤戏园之设，是为沽上有女优之始”。这说明河北梆子女演员最初兴起于天津。

　　清宣统年间，天津戏曲界出现了许多教授、培养女伶的坤班组织，如宁家坤班、宝来坤班等。到19世纪末，则出现了“习秦腔（即梆子）者多，习皮簧者少”的现象，梆子女演员群体逐渐壮大。再加上1900年前后，由于北京禁止男女合班，对梆子女演员有着诸多限制，许多河北梆子女演员来津谋求发展。梆子女演员的出现为梆子艺术注入了新生机，突破了单一男演员的传统表演形式，受到观众的喜爱和追捧。《大公报》记载，“名伶辈出，普遍于京津沪汉诸大埠，势力甚盛，是为梆子腔黄金时代”。

　　女演员的出现有力地推动了梆子艺术的发展，不仅在化装和造型上更注重美感，而且在唱腔上也有所突破。时人曾评价，“或高或低，或抑或扬，若断若续，若节若束，慷慨凄凉，哀艳激楚，亦颇娓娓动听”。女演员善于发挥女性音色明亮清脆、声音浑厚圆润、音域较宽且优美的嗓音特点，并加以大胆创新，编创了深受群众欢迎的“反梆子”“单导板”和“长搭调”等唱腔板式。在唱念方面，语言音调不再采用山陕音，而以天津一带的语言、语音取而代之。在长期传承更新的实践中，更具河北地方特色的新派梆子——直隶新派逐渐形成。由于直隶新派的形成和发展都植根于天津卫，也以天津演员为代表，所以又被称作“卫派梆子”。

　　卫派梆子形成后，在天津戏曲舞台上迅速席卷了直隶老派与山陕梆子的演出阵地，成为河北梆子主流，并且风靡剧坛，使实力雄厚的京剧也逊色不少。梆簧之争，自此转变为卫派梆子与京剧的较量，京剧与梆子同台演出时，俗称“梆簧两下锅”，常常是梆子压轴。梆子剧目不仅被改编成京剧，梆子中的伴奏、板式和腔调有些也被京剧所吸收。在民国初年，卫派梆子传到北京，那清脆明亮的唱腔直接轰动了京城，《半月戏剧》发文称：“民国三、四年间，女伶刘喜奎以梆子花旦献艺氍毹，声势煊赫，座价之昂，压倒老谭（谭鑫培），更无论杨小楼、刘鸿声、梅兰芳辈矣。”《大公报》也曾刊文，“侯俊山（即十三旦）、田际云（即响九霄）两伶，尤能倾动一时，名震九城。每逢出场，观者如堵，其声价不在今日之梅兰芳下也，可为梆子班中一吐气矣”。卫派梆子的崛起，为戏曲舞台增添了一抹绚丽的色彩，天津也成为河北梆子的重要发祥地。