清道光、咸丰年间，河北沧州、河间一带的木板大鼓艺人来天津撂地演出，演唱《吴越春秋》《瓦岗寨》等长篇书。他们敲击大鼓或以板击节，运用河间一带的方音，夹说夹唱，无身段表演，被称为大板书。天津逐渐有人学演，艺人的演唱也随之有了变化。如由夹说夹唱变成以唱为主，唱腔在平声归韵时呈下旋状态，带了明显的天津音，此时也称作大鼓书。但天津人仍觉得是乡间的怯口音，还叫怯大鼓。当时较有名的艺人有刘能（刘宝全之父）、王庆和、郑国勋（郑大辫子）等。
光绪中叶，怯大鼓艺人开始进入茶楼、书馆演唱，改坐唱为站唱，有弦师伴奏，书目以短篇为主，如《杨志卖刀》《南阳关》《借东风》《摔镜架》等。代表艺人有宋五（玉昆）、胡十（金堂）、霍明亮、刘增元、史振林、朱德庆等。宋五和胡十都是盲人，只工坐唱，宋五还将京剧唱腔引入演唱。艺人刘宝全、白云鹏和票友张小轩等分别师从宋五、胡十、霍明亮、朱德庆、史振林等，清光绪十六年（1890年）以后，他们开始往返京津之间演出。
刘宝全在北京演出时得到京剧名家谭鑫培等人的指点，去掉冀中方音改用京音演唱，并加强歌唱性，突出“唱书”。白云鹏则以原籍霸县堂二里语音为基础，把京津两地的字音混合使用。光绪二十六年（1900年），霍明亮之子霍连仲在天津开始用四胡为刘宝全伴奏，刘宝全也增用琵琶，开创了三弦、四胡、琵琶“三大件”伴奏的模式。第一个在天津登台的大鼓书女艺人是来自北京的钟贞荣之妹庚姑娘；至20世纪初，天津落子馆里还有王红宝、王瑞喜、高六顺、京翠卿等艺人演唱这种大鼓书。著名弦师有韩永忠、韩永先、王宝寅等。
来自河北乡间的大鼓书在水陆码头天津走红，1918年2月6日，《益世报》在三新公司新华电影院的广告中首次使用了“京韵大鼓”这个名称。此时，张小轩、白云鹏较多地保留了大鼓书的成分，即起句平缓，鼓板使用简单，说与唱的区分不明显。张小轩津音略重，继承了霍明亮质朴奔放、大气磅礴的风格，擅演《长坂坡》《单刀会》等武段子。白云鹏则没有完全放弃霸县方音，唱腔低回幽咽，如泣如诉，他在《凤仪亭》《哭祖庙》等曲目中凭借独特的润腔技巧和细腻委婉的小腔处理而自成一派。刘宝全继承了宋五的风格，还兼收霍明亮和胡十之所长，用京音设计唱腔，甩板时仍保持天津字音，在唱段第一句就用一个高腔的唱法是他的首创。刘宝全还借鉴京剧，使用立音、假声、韵白、上口字，运用身段功架表演，以复杂的鼓套子烘托气氛，《长坂坡》《单刀会》《刺汤勤》等都是他的代表作。经过刘宝全、白云鹏、张小轩三人的发展变化，京韵大鼓的唱腔与演唱趋于庄重严谨，表现力增强，曲种的品位也有所提高，弦师的地位得到重视，天津的京韵大鼓艺人还前往山东、河南、上海等地演唱，曲目和从艺人员都有所增加。京韵大鼓的曲词逐渐文雅，天津报界、教育界人士纷纷创作、改编唱词，一些反映时代的作品不断出现，如《劝剪发》《一二八之上海》等。刘宝全、白云鹏、张小轩三大流派的确立，标志着京韵大鼓的进一步成熟。京韵大鼓从艺人员和演出场次在天津各杂耍园中开始占据最大比例，京韵大鼓在天津取代了单弦、什不闲等曲艺的“攒底”地位。
天津沦陷时期，京韵大鼓艺人持续增加，这个时期的新曲目以历史题材寄托现实倾向为主，如白云鹏的《煤山恨》、寇泰逢编写的《风波亭》等都以激励民志为目的。艺人们以表演传统曲目来表达对侵略者的愤慨，如刘宝全常演唱《宁武关》《一门忠烈》《别母乱箭》，“悲愤国事，语多激昂慷慨，声尤呜咽哀悒”，使观众激愤难抑。1940年，刘宝全在南京表演这三个曲目，天津的报纸报道说：鼓王在南京登台三日，节目无不壮烈，引动了观众保我国土的呼声。刘宝全还将《宁武关》拍成电影，各影院争相放映。此外，白云鹏的《贞娥刺虎》和白凤鸣的《战代州》也是常演曲目。这个时期在天津演唱京韵大鼓的男艺人除刘宝全、白云鹏外已不多，女艺人有学刘宝全的，如林红玉、小岚云等，更多的女艺人则继承发展了刘派，如小彩舞（骆玉笙）和孙书筠，她们还吸收了白云鹏和白凤鸣的唱腔特色，演唱兼具刘宝全的华贵刚劲、白云鹏的委婉深挚、白凤鸣的舒缓稳练。特别是骆玉笙，后自成一家，开创了骆派京韵大鼓。
1936年，骆玉笙随韩永禄来到天津，先在中原公司游艺场等处唱中场，不久便在小梨园攒底，享誉津门。骆玉笙自幼随养父母卖艺，4岁就表演京剧清唱，后正式学唱京剧，1931年得白凤岩指点，改习京韵大鼓。后来，韩永禄将刘派京韵大鼓的特色、规律等悉心传授，并为她操弦。天津唱红以后，骆玉笙在刘派基础上吸收了白云鹏的某些唱腔，并结合自己的嗓音特点，利用颤音拖腔表现出自己的风格。骆玉笙还善于揣摩曲词和曲中人物的情境，演唱声情并茂，被誉为“金嗓歌王”。由于她兼收并蓄，博采众长，形成自己的独有韵味，所以上世纪40年代前期一些评论者就认为骆玉笙可自成一家。
上世纪40年代中期以后，津门京韵大鼓艺人们纷纷去外地演出，1949年1月天津解放，艺人们陆续返回天津。白云鹏、孙书筠等分别组织了红枫曲艺社、群声曲艺社等演出团体，京韵大鼓是重要曲种。艺人们积极响应曲艺要“说新唱新”的号召，排演新节目，出现了大量取自真人真事、新人新事的新编曲目，京韵大鼓现出蓬勃新局面。
