杜甫在《赠李白》一诗中写道：“痛饮狂歌空度日，飞扬跋扈为谁雄。”这是描写李白越出常规、不受任何拘束的情态。不过，后来“飞扬跋扈”这个成语变成了一个贬义词，形容骄横放肆，恃强暴戾。

　　“跋扈”这个词的语源非常有意思。“跋”的本义是踏草而行或翻山越岭；《尔雅·释山》中解释说，“扈”是用来形容山的：“山大而高，崧；山小而高，岑；锐而高，峤；卑而大，扈；小而众，岿。”大而高的山称作“崧”（通“嵩”），小而高的山称作“岑”，高而尖的山称作“峤”，低而大的山称作“扈”，丛列的小山称作“岿”。

　　明人张存绅所著《雅俗稽言》由此解释说：“按《尔雅》山卑而大曰扈。跋扈者，言强梁之人，行不由正路，山卑而大，且欲跋而踰之也。”这是从字面意义上来解释的，“跋扈”是指强盗作案，当然不敢走正路，于是就翻过低低的山，去山那边打家劫舍。

　　还有一种说法出自唐代学者颜师古。清代外方山人所辑《谈徵》一书中引述了颜师古的这一解释：“跋扈，犹言强梁也。颜师古曰：扈，竹篱也。水居者于水未至先作竹篱，候鱼之入，水退，小鱼独留，大鱼跳跋扈篱而出，故言跋扈也。”

　　也就是说，“扈”是竹篱笆，在海边居住的百姓预先扎好竹篱笆，等涨潮的时候张开竹篱笆，河水把鱼都带进来了，潮水退了之后，鱼自然就被挡在了竹篱笆里面。小鱼挣扎一番，徒劳无功，只好束手就擒；可是那些大鱼就不一样了，总是能够奋力从竹篱笆上面跳过去，此之谓“大鱼跳跋扈篱而出”，故称“跋扈”。

　　显然，这是东南沿海一带的渔业景象。魏晋南北朝时期，这种在海中捕鱼的方法已经广泛应用了，被当地渔民称作“扈业”或者“云扈”。唐代徐坚编撰的大型类书《初学记·州郡部》引述南朝学者顾野王《舆地志》中的记载：“扈业者，滨海渔捕之名。插竹列于海中，以绳编之，向岸张两翼。潮上即没，潮落即出。鱼随潮碍竹不得去，名之云扈。”

　　这种竹编的篱笆也称“簖”或“滬”。清人阮文藻《观毒鱼》一诗中的诗句“小鱼戢戢波面浮，大鱼跋扈高一丈”就是这种捕鱼法的生动写照。

　　不管是强盗还是大鱼，依靠的都是强力，因此就用“跋扈”一词来比喻那些恃强之辈。

　　东汉末年的外戚、权臣梁冀专擅朝政，肆意妄为。据《后汉书·梁冀传》载：汉顺帝、汉冲帝相继死后，梁冀立年仅八岁的刘缵为质帝。质帝虽然年幼，但是很聪明，早就看到了梁冀的骄横之态，有一天上朝的时候，质帝看着梁冀，对群臣说：“此跋扈将军也。”梁冀心中大怒，当天就派人进献掺进毒药的饼汤，毒死了质帝。

　　梁冀实在太凶恶了，因此后人也用“跋扈将军”这个称呼戏称暴风。北宋陶谷所著《清异录》有“跋扈将军”一条：“隋炀帝泛舟，忽阴风颇紧，叹曰：‘此风可谓跋扈将军。’”

　　“飞扬跋扈”连用始于南北朝乱世。据《北史·齐高祖本纪》载：东魏丞相高欢的手下有一名大将叫侯景，拥兵十万，专制河南，高欢早已洞悉侯景的野心，对儿子说：“景专制河南十四年矣，常有飞扬跋扈志。”果然，高欢一死，侯景就投降了梁武帝。

　　“飞扬”是形容鸷鸟飞扬，“跋扈”是形容大鱼跋扈，自此之后就开始连用了。