本书是新时期中国文化研究奠基者张岱年先生的集大成之作，首次全部系统地以图文并茂的形式呈现给读者。它简明扼要地介绍了中国文化传统的脉络与体系，把中华民族精神概括为“自强不息”“厚德载物”；它以哲学作为文化的核心来解读中国文化传统的核心价值、民族精神、社会传习等，在人类命运共同体中探讨中国文化发展的前途。它在中国万年文化传统中寻找规律，贯通了中国文化传统的智慧与当今人类社会的文化需求；在中国文化的人文特质与西方文化的神本精神的对比中，指明中外文明的互鉴。它对当今的读者传承中国传统，创新中国文化，是一本振聋发聩的启蒙书，也是当今中国人继承传统的学术普及入门书。

　　从历史来看，不能不承认，汉族文化在中华民族文化的发展过程中居于主导的地位。汉族文化曾经对各兄弟民族的文化产生深刻的影响，但也汲取过各兄弟民族的文化成就。汉族和各兄弟民族，彼此之间有一个长期的文化交融的过程。

　　从世界范围来看，中国文化是一个独立发展的体系，有一个连续不断的发展过程。在这发展过程中，虽经常吸收外来文化的长处，但始终保持着自己的独立性，因而成为世界上一个独特的文化类型，对于世界文化作出过巨大的贡献。

　　中国文化在几千年中，巍然独立，存在于世界东方，除了有一定的物质基础（物质生产的原因）之外，还有其一定的思想基础。这种思想基础，可以叫做中国文化的基本精神。

　　何谓精神？精神本是对形体而言，文化的基本精神应该是对文化的具体表现而言。就字源来讲，“精”是细微之义，“神”是能动的作用之义。文化的基本精神就是文化发展过程中精微的内在动力，也是指导民族文化不断前进的基本思想。

　　斯大林在《马克思主义和民族问题》中曾经指出：“还必须注意到结合成一个民族的人们在精神形态上的特点。各个民族之所以不同，不仅在于他们的生活条件不同，而且在于表现在民族文化特点上的精神形态不同。”中国文化的基本精神也就是中华民族在精神形态上的基本特点。

　　近代以来，由于中国受帝国主义的欺凌，由于反动统治者的腐败无能，由于中国沦为半殖民地，人们特别注意考察中国旧有的思想意识中消极衰朽的方面，注意考察旧有思想意识中的陈腐萎靡的病态。这当然是必要的。对于这些缺点、病态，必须有清醒的认识，坚决地加以改革。但是，如中国文化仅仅是一些缺点、病态的堆积，那么中华民族就只有衰亡之一途了。过去，一些帝国主义者正是以此对中国进行恶毒的攻击。我们在严正地予以反驳的同时，应当注意考察传统文化中所包含的积极的健康的要素，深切地认识到中国传统文化中具有指导作用的推动历史前进的精神力量。

　　中华文明有五千年的历史，新中国成立以后，文化又获得了新生，进入了中华民族文化发展的新阶段。中国文化能够历久不衰，证明了中国文化中一定有不少积极的、具有生命力的精粹内容。

　　中国文化的基本精神是什么呢？指导中国文化不断前进的基本思想是什么呢？这里试举出四点：第一，刚健有为；第二，和与中；第三，崇德利用；第四，天人协调。我认为这些就是中国传统文化的基本精神之所在。