“上当”是指中了别人的奸计而受骗吃亏，尽人皆知，但是为什么把受骗吃亏叫做“上当”，就没有人能说得清了。

　　关于这个日常俗语的权威解释来自清人徐珂编撰的《清稗类钞》，归入“讥讽类”的“自上当”一条讲述了一个有趣的故事：“清河富室王氏设质库于邑城，累世矣。代远，子姓繁，有仍拥巨赀者，有仰此自给者，营业之事，则择一人主之。”

　　江苏清河王氏乃属盐业起家的世家大族，同时也经营“质库”。“质库”指把钱借给典押物品的人，以收取利息的店铺，俗称“当铺”。

　　“光绪时，主之者为寿萱观察锡祺。寿萱好学，好刻书，尝刊《小方壶斋舆地丛钞》，于营业不甚措意。”

　　王锡祺，字寿萱，光绪年间著名的编辑家，曾捐过一个刑部候补郎中，故尊称“观察”。他最有名的著作就是研究世界地理的《小方壶斋舆地丛钞》，这样一位学者，可想而知花费在当铺经营上的精力十分有限。

　　“而族众忌之，意其主持有年，必增益多金，思有以倾之也。乃各出其长物，典于质库，而必取重值。库伙以典物者之亦主人也，不得不如数以应之，凡若此者，几于无日蔑有，而因应穷矣。”

　　王氏家族的人认为王锡祺主持当铺多年，一定收益良多，才会有更多的金钱用在刻书、藏书的事情上，就很嫉妒他。这些股东想了一个馊主意，把家里多余的东西都拿到当铺里去典当，预先估算的价格一定高于实际价值。当铺的伙计哪里敢驳回股东们自己定的高价呢，只好如数给付，一来二去，当铺的资本渐渐地被抽空。

　　“架本不足，寿萱则以假贷资挹注，久之，遂破产。时人为之语曰：‘清河王，自上当。’盖质库一曰典当，俗谓质物曰‘当’，为人所欺曰‘上当’。王氏之当，非寿萱一人所设，族众亦主人，而各以己物往质，故为‘自上当’也。”

　　由此可见，清代民间早已把典当物品给当铺而被当铺所欺或者当铺被典当者所欺称为“上当”，不过，王锡祺的“上当”却属于被自己家族所欺的“自上当”，可谓异数。