北宋元符三年（1100），宋徽宗即位，当天就下了一道诏书，派人专程赶赴湖南永州，宣谕说：“皇帝在藩邸，太皇太后在宫中，知公先朝言事忠直，今虚相位以待。”没过多久，又颁布诏令称：“岂唯尊德尚齿，昭示宠优；庶几鲠论嘉谋，日闻忠告。”意思是说，我如此急切地召你回朝，哪里只是为了尊崇长者，昭示优待与恩宠，更是为了能时常听到你高明的经国谋略和忠直的告诫啊！这两道诏书，都是给范纯仁的。彼时，他已遭贬谪数年，困居在荒远贬地。究竟是什么，让宋徽宗刚登帝位，便念起这位戴罪的旧臣？

　　范纯仁有一位名垂后世的父亲，便是写下“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹。或许是受父亲熏陶，范纯仁养成忠直刚正的品格，行事敢作敢为，颇有其父之风。

　　作为凭借父荫得官的子弟，范纯仁十几岁便被任命为太常寺太祝。这是个正九品官职，品级虽低，却已经正式跻身流内官僚体系。范纯仁对此不以为荣，甚至耻于向人提起这份恩荫得来的职位。皇祐元年（1049），二十二岁的范纯仁考中进士，却因志在养亲，坚辞武进、长葛二县知县之职，未即出仕。直至父亲范仲淹去世、守丧期满之后，他才正式踏上仕途。

　　范纯仁出仕后的第一个职务，是以秘书省著作佐郎知襄城县；后又签书许州观察判官公事，继而知襄邑县。在襄邑县，他的行事很快传到天子耳中。襄邑境内有一处皇家牧地，归宫廷宿卫卫士管辖。这些卫士依仗身份，时常纵马奔驰，践踏周边百姓庄稼，百姓不堪其扰，纷纷赴县衙告状。范纯仁二话不说，当即拘捕一名肇事卫士，并当众处以鞭杖之刑。按制度，襄邑县本无权管辖这片皇家牧地，牧地主管官员勃然大怒：“天子的宿卫，你怎敢如此处置？”随即把此事上报给了朝廷，朝廷立刻派遣御史前来查办。范纯仁毫无惧色，理直气壮地申辩：“养兵的开支取自田赋，如果任凭他们毁坏百姓田亩却不能绳之以法，赋税又从何而来？”皇帝读完他的奏对，下诏不再追究此事，还将皇家牧地划归所在县府管辖，牧地隶属于县治，便是从范纯仁开始的。

　　王安石拜相之后，大刀阔斧推行新法，因用人失当，民间多有怨声。时任谏官的范纯仁上书宋神宗：“如今效仿桑弘羊推行均输法，会让奸佞小人借机盘剥百姓，积聚民怨，埋下祸乱的隐患。王安石以富国强兵之术，诱导陛下急于求成，忘却昔日所学。应当即刻罢黜王安石，以契合朝野内外的期许。”宋神宗因为他说话太过激烈，特意把他的奏折都留在宫中，秘而不宣。范纯仁不愿私下进言，便把奏章全部抄录一遍，呈报给中书省。王安石读后勃然大怒，奏请皇帝严加贬谪。神宗有意保全，从中斡旋：“他并无大过，姑且把他安置到一处条件尚可的地方。”于是将范纯仁外放，出任河中府知府。王安石仍未释怀，派遣使者搜集范纯仁的过失罪证，却一无所获，最终还是罗织名目，将他改任和州知州，又徙邢州。

　　后来，范纯仁赴任庆州（今甘肃庆阳）知州。当时秦中发生饥荒，百姓食不果腹，连山野野菜都被采食殆尽。范纯仁见情况危急，下令开官仓赈济饥民。下属好心提醒他，动用朝廷常平仓粮食，必须等候朝廷批复，否则要承担罪责。范纯仁答道：“倘若等候批复，公文往返就要耗费一月，百姓早已饥困濒死，哪里等得起！只管开仓放粮，所有罪责由我一人承担。”事后朝廷虽没有追究他擅自开仓的罪责，却有人检举他上报的赈济人数不实，皇帝下诏派使者前来核查。恰逢当年秋天大获丰收，百姓听闻范纯仁将受查办，相互转告：“范公救活了你我性命，我们怎忍心牵累范公！”百姓昼夜争相归还官府赈贷的粮食。等到使者抵达庆州之时，官仓已经没有亏欠的粮米。

　　宋哲宗亲政时期，范纯仁回到朝中任职，棱角依旧分明。侍郎苏辙论殿试策问，引用了汉昭帝更改汉武帝旧法的史事做例子。哲宗一听，大发雷霆：“你怎可以拿汉武帝来比先帝？”苏辙不敢申辩，默默退下金殿待罪，满殿大臣无人敢言语。就在群臣惶恐低头之际，范纯仁从容出列进言：“汉武帝雄才大略，史书并无贬抑之辞。苏辙拿他类比先帝，并非诽谤。陛下刚刚亲理朝政，对待大臣，不该像呵斥仆隶一般。”右丞邓润甫善于察言观色，厉声说道：“先帝确立的法度，已经被司马光、苏辙破坏殆尽。”范纯仁反驳：“并非如此，法令本身没有弊端，出现弊病就应当加以修正。苏辙议论的，只是时势与政事，并非针对先帝本人。”哲宗的怒意方才消解。苏辙与范纯仁政见多有不合，平日往来不多，没料到危难之际范纯仁不惜触怒天子为自己辩白，内心十分敬服。

　　章惇为相后，把前任宰相吕大防等人流放岭南，还向哲宗提议，即便遇到朝廷大赦，也不许这些人北归。范纯仁听说后，十分忧愤，打算斋戒之后上疏为他们申辩。此时的范纯仁年届七十，又饱受眼疾折磨，视力已经严重受损。家中子弟纷纷下跪劝阻：“千万不要再触怒天子，倘若再遭远贬，实在不是年老之人所能承受的啊！”范纯仁慨然答道：“事至于此，无一人敢言，若上心遂回，所系大矣。不然，死亦何憾。”于是上疏皇帝，为吕大防等人申辩。而范纯仁最终因触怒章惇，先被落职随州知州，之后又受牵连，贬为武安军节度副使，安置永州。

　　范纯仁一生屡遭贬谪，每一次，都是因为时局需要有人挺身而出的时候，他选择了毫不退缩。也正因这份风骨，当权者对他既忌惮又敬重。每当朝堂陷入困局、急需老成之臣时，人们总会先想起他。俗话说：“弓硬射箭远，人刚做栋梁。”所谓栋梁，内核在于担当。有这份做人的风骨与硬度，便没有什么外力能够压弯他的脊梁。