只要是中国人，都知道什么叫“戴高帽”，但如果认为“戴高帽”是一个只具备比喻意义的日常俗语，那就大错特错了，在古代，戴得高高的这顶帽子，可是实实在在的帽子。

　　《北史·儒林传》记载，有一位叫宗道晖的儒士觉得自己学问很大，足以傲视别人，装扮也一定要和别人不一样。他的装扮是：高翅帽，大屐——头上戴着帽翅很高的高翅帽，脚上穿着形制宽大的鞋子。州官上任的时候，他就这一身打扮去拜见，“自言学士比三公”。清人翟灏《通俗编》一书引述了这条史料后，加了个注解：“今谓虚自张大，冀人誉己者，曰好戴高帽子，盖因乎此。”可见，“戴高帽”这个俗语至迟到清代乾隆年间就已经成形了。

　　宗道晖戴的高翅帽可以追溯到乌纱帽。乌纱帽是南朝宋明帝时期刘休仁改制的一种便帽，做法是“反抽帽裙”而成。“帽裙”是帽檐上面下垂的绢帛，用来遮挡风尘，“反抽”就是把它往上翻起，像鸟儿的翅膀。“乌纱帽”最初通行于民间，无论官吏、百姓，不分贫富皆可佩戴，后世才逐渐演变为官员专属官帽的代称。

　　不过也有不同的说法，《隋书·礼仪志》载：“宋、齐之间，天子宴私，着白高帽，士庶以乌。其制不定，或有卷荷，或有下裙，或有纱高屋，或有乌纱长耳。”南朝的宋、齐时期，皇帝举行宴会的时候，自己戴的是白色的高帽子，百官和老百姓则只能戴黑色的帽子。这些帽子的形状没有一定之规，《隋书·礼仪志》中描述了四种样式：第一种，“或有卷荷”，卷荷指含苞欲放的荷花，帽子顶上是圆形的，就像含苞欲放的荷花，因此叫“卷荷帽”，又叫“莲叶帽”；第二种，“或有下裙”，帽身带有向下垂坠的帽裙；第三种，“或有纱高屋”，用纱做的就像有着高高屋顶的帽子，这种帽子也叫“高屋帽”；第四种，“或有乌纱长耳”，用乌纱做的就像有着长长的耳朵一样的帽子。

　　乌纱帽正式成为官员身份标识，最后定型为官员的惯常装束是在明代，《明史·舆服志》记载：“凡常朝视事，以乌纱帽、团领衫、束带为公服。”“常朝”指百官对皇帝的一般性的朝见，在这样的场合，官员们都以头戴乌纱帽、身穿团领衫、腰间有束带的这种装扮作为官服。

　　乌纱帽虽然是官帽，但其实并不高，所以又称之为“乌纱矮冠”。到了明代中叶，风气大变，乌纱帽开始高起来。顾起元在《客座赘语》中描写兵部尚书王敞“身短，纱帽作高顶，靴着高底，舆用高杠，人呼为‘三高先生’”。王敞因为个子矮，就把乌纱帽做成高顶，靴子垫着高底，坐的轿子用高高的杠子抬。

　　清代学者俞樾曾记录过一则著名的笑话《戴高帽》，读来令人捧腹。有一名京官要到外地做官，去向老师辞行。老师嘱咐说：“外官不容易做，要谨慎。”这人答：“不怕，我备有高帽一百顶，逢人便送一顶。”老师大怒说：“我辈以正直之道立身，何须如此！”这人答：“天下不喜戴高帽如吾师者，能有几人？”老师点头道：“这话倒是没错。”这人出门后对旁人说：“我原有高帽一百顶，如今只剩九十九顶了。”