柳宗元（773—819年），字子厚，河东郡（今山西运城）人，唐代文学家、哲学家、散文家和思想家，世称“柳河东”“河东先生”，因其卒于柳州刺史任上，且主政柳州时政声卓著，又有“柳柳州”之誉。柳宗元文名炽盛，与韩愈并称为“韩柳”，与刘禹锡并称为“刘柳”，与王维、孟浩然、韦应物并称为“王孟韦柳”，是唐宋八大家之一。韩愈撰写的《柳子厚墓志铭》称赞他“踔厉风发，率常屈其座人，名声大振”，由此衍生出成语“踔厉风发”。
高洁淳厚家风
化育风华奇少年
柳宗元出身于名门望族河东柳氏，六世祖柳旦，为北周中书侍郎，封济阴公；堂高伯祖柳奭为唐高宗朝宰相，为官忠正刚直，因得罪武则天被处死；曾祖父柳从裕、祖父柳察躬曾任县令；父亲柳镇曾任唐德宗朝殿中侍御史等职。柳宗元的母亲出身于名门望族范阳卢氏，七岁通《毛诗》，是一位知书达理的才女。
唐代宗大历八年（773），柳宗元出生于京都长安，他天资聪颖，勤奋好学，志向远大。柳宗元的幼年在京都长安度过，在母亲卢氏循循善诱的启蒙教育下，他发奋苦读，像一株根植于沃土、沐浴着充足阳光雨露的小树一般茁壮成长。
其时，朝廷腐败，天下动荡，社会危机日益加深，守正不阿的父亲宦海沉浮，辗转于各州郡任职。柳宗元12岁开始跟随宦游四方的父亲生活，居无定所，先后移居宣城、夏口、洪州、夔州等多地，也亲历了藩镇割据的战火。这种漂泊迁徙的经历，既平添了几许生活的艰辛与劳碌，也让他见识了世间百态，为少年柳宗元打开了更多观察社会的窗口，使他对社会底层劳苦大众的生存状态与诉求，有了更为广泛、深切的认识和体悟。
高洁淳厚的家风，父亲的儒雅博学与刚正不阿，母亲的温良贤淑、咏絮之才与虔诚崇佛，潜移默化地熏陶着柳宗元，为他后来“统合儒释”思想的形成奠定了基础。
贞元四年（788）前后，父亲柳镇奉调回京任殿中侍御史，柳宗元随父回到长安。
此时的柳宗元已成长为一位卓异拔群的翩翩少年，其文章冠绝当世，备受时人推崇。他曾向时任太常博士的文学家权德舆献诗，深受权德舆的青睐；也曾与当时著名的诗人李益唱和，受到李益的啧啧称赞。《旧唐书·柳宗元列传》称：“宗元少聪警绝众，尤精西汉诗骚。下笔构思，与古为侔。精裁密致，璨若珠贝。当时流辈咸推之。”刘禹锡的《河东先生集序》称：“子厚始以童子有奇名于贞元初。”
贞元进士及第
革新失败遭贬逐
贞元九年，20岁的柳宗元进士及第，同榜登科的还有他的好友刘禹锡等人。正当柳宗元摩拳擦掌、欲大显身手之时，其父柳镇竟猝然离世，柳宗元只能依制居家守丧。
贞元十二年，柳宗元丁忧期满，通过博学宏词科考试，被任命为秘书省校书郎。贞元十七年，柳宗元被任命为蓝田尉。贞元十九年，柳宗元奉诏回到京都长安，任监察御史里行。
贞元二十一年正月，唐德宗李适驾崩，做了25年皇太子的李诵继位，是为唐顺宗。
顺宗身体羸弱，常年卧病在床，但孱弱的身躯中，却怀揣着革弊图强的雄心，立志革新求治、振兴朝纲。他继位后，立即起用王叔文等人推行改革，授王叔文翰林学士，兼判度支、盐铁副使，后转尚书户部侍郎，时称“内相”，代行宰相职权处理政务，发号施令，史称“永贞革新”。
永贞革新亦被称作“二王八司马事件”，改革的核心目标是翦除宦官专权、遏制藩镇割据、加强中央集权。王叔文提拔任用了众多政见相同的人，形成了推行革新的政治集团。柳宗元与王叔文政治主张趋同，王叔文亦十分赏识柳宗元的才华，因此，柳宗元成为王叔文政治集团的重要成员，是推动革新的核心活跃人物。
然而好景不长，同年八月，宦官俱文珍等发动宫廷政变，幽禁了在位仅186天的唐顺宗李诵。顺宗被迫禅位给太子李纯，史称“永贞内禅”，持续仅一百余天的永贞革新宣告失败。
永贞革新失败后，“二王”之中，王叔文被贬为渝州司户参军，次年被赐死；王伾被贬为开州司马，不久病逝。柳宗元、刘禹锡、韩泰等八人皆被贬为边远州郡司马，史称“八司马”。
谪居永州十年
踔厉风发著华章
永贞革新失败后，柳宗元先被贬为邵州刺史，在赴任途中，又被加贬为永州司马。永州位于今湖南省南部，南岭山脉北麓，潇、湘二水交汇处，三面环山，山冈与盆地相间，境内森林茂密，河川溪涧纵横。其时的永州，瘴疠盛行，蚊蝇滋蔓，虫媒猖獗，荒草寒烟，是极为偏僻荒凉之地。柳宗元在《笼鹰词》中曾形象描述道：“草中狸鼠足为患，一夕十顾惊且伤。”
柳宗元携母亲抵达永州后，竟无栖身之所，只得借住在一座破庙里。在凄风苦雨中艰难度日不到半年，年老体弱的母亲便撒手人寰。
关于柳宗元被贬永州的经历，《新唐书·柳宗元列传》作了这样的记述：“俄而叔文败，贬邵州刺史，不半道，贬永州司马。既窜斥，地又荒疠，因自放山泽间，其堙厄感郁，一寓诸文，仿《离骚》数十篇，读者咸悲恻。”永贞革新失败后，柳宗元被贬为邵州刺史，尚未行至任所，又被贬至更为遥远偏僻的永州任司马。柳宗元既遭贬逐，又身处荒蛮瘴疠之地，于是寄情于山水之间，将身陷困境、壮志难酬的抑郁与悲愤，尽数寄托于诗文之中，仿《离骚》作赋数十篇，读到的人皆为之哀婉凄恻。
柳宗元在永州一待就是十年。这十年，是他一生中最为困厄窘迫、艰难孤寂、愤懑难平的十年，也是他涅槃重生的十年，更是成就其散文史上赫赫声名的十年。彼时柳宗元32岁，正值年富力强、意气风发的壮年，且早已名动京华、誉满天下，又曾跻身朝廷最高统治核心，眼看前程似锦，却陡然从万众瞩目的政治新星，跌落至荒蛮幽僻的远州任闲散司马——这一职位徒有虚名，既无实际职权，亦无固定官舍，柳宗元实则处于被管制、软禁的状态，其内心的凄苦、愤懑与无奈，难以言表。
正所谓“国家不幸诗家幸，赋到沧桑句便工”，命运的陡转，险恶环境的重压，并未将柳宗元击垮。正是这段漫长困窘的谪居生涯，这份从顶峰跌落谷底的跌宕政治际遇，点燃了他炽烈的创作激情，赋予他取之不竭的创作源泉与灵感。
谪居永州的十年，柳宗元埋首苦读，广涉经史，笔耕不辍，其撰写的寓言、传记、山水游记及记叙文，皆具有直击人心的艺术魅力，笔锋犀利，言简意赅，寓意深远，读之令人心弦震颤、感愤不已。创作于永州的《永州八记》《捕蛇者说》《临江之麋》《黔之驴》《永某氏之鼠》《段太尉逸事状》等数十篇佳作，代表着柳宗元散文创作的最高成就，奠定了他唐代古文运动旗手的地位。
柳宗元写于永州的《江雪》：“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”可以看作是他当时际遇与心境的真实写照。全诗仅二十字，勾勒出一幅意境悠远的寒江独钓图，刻入世代读者心中，句格天成，字字精妙，自问世以来，妇孺皆知，百代传诵，堪称千古绝唱。
病逝柳州任上
百姓立祠祭英灵
元和十年（815）初，唐宪宗李纯欲延揽天下人才，振兴朝纲，同中书门下平章事韦贯之推荐了柳宗元、刘禹锡等在永贞革新中遭贬谪的数位贤才。于是，谪居永州十年的柳宗元被召回长安。
柳宗元踌躇满志，以为前路柳暗花明，大可放开手脚，一展平生所学，再续永贞革新的理想。然而天有不测风云，由于宰相武元衡等人的反对与阻挠，起用柳宗元的奏议最终搁浅，柳宗元被改贬为柳州刺史。匆匆抵达长安的柳宗元，只得再次踏上贬谪之路，于当年六月下旬抵达柳州。
出任柳州刺史后，柳宗元真正做到了为官一任、造福一方，鞠躬尽瘁、死而后已。
柳宗元到任柳州时，恰逢当地大旱，数月无雨。按照当时的礼制，地方长官需率领僚属与百姓祈神求雨。于是，柳宗元率众前往雷塘，举行祭神求雨的仪式，并宣读了《雷塘祷雨文》。在这篇祷文里中，他昭告世人，身为刺史，必“廉洁自持、忠信是仗”——这是柳宗元赴任柳州刺史后，首次当众宣告自己的执政理念。
柳宗元每日深入民众，体察当地风土人情，因地制宜、移风易俗，陆续制定诸多教谕、颁布多项禁令，为百姓办实事、谋福祉，逐渐赢得了柳州百姓的信赖与拥戴。他组织百姓开垦荒地、扩大耕种面积，植树造林、整治街巷、筑路修桥，推动生产发展、促进经济繁荣；他兴办学堂、大力发展教育，千方百计普及文化知识，提升百姓的思想文化素养；针对当地百姓迷信落后的陋习，他积极普及科学知识，严令禁止江湖巫医骗钱害人，推广医药之术，培养本地医工，提高百姓的健康水平；他劝导百姓破除“穿凿地层冒犯神灵”的陈腐观念，组织带领百姓开凿出柳州历史上第一眼水井，让百姓告别了世代饮用雨水、河水的历史，喝上了清洁甘洌的地下水。
柳宗元在柳州推行的举措中，最受百姓称颂的是释放奴婢。韩愈在《柳子厚墓志铭》中记载：“其俗以男女质钱，约不时赎，子本相侔，则没为奴婢。子厚与设方计，悉令赎归。”柳州当地曾长期沿袭一种残酷的风俗：百姓借钱时，需以子女作为人质抵押，若未能按约期赎回，待利息与本金相等时，子女便会沦为债主的奴婢。柳宗元到任后，当即发布政令“革其乡法”，规定凡为债主服役的抵押者，可按劳动时间折算工钱，待工钱累积至足以抵偿债务时，即刻恢复人身自由，与亲人团聚；对于已然沦为奴婢的人，柳宗元自掏腰包为其赎身，送还其父母身边。新规一出，柳州百姓无不欢呼雀跃。
柳宗元的这一善举，深得桂管观察使裴行立的赞赏，裴行立将此做法推广至桂管所属全部州县，不到一年，挣脱奴婢枷锁、重获人身自由者多达千人。
柳宗元的卓著政绩与斐然文名，让他拥有了众多倾慕者与追随者，当地青年学子纷纷登门求教，其府第终日门庭若市。无论政务多么繁忙，柳宗元对前来求教的学子皆悉心教诲、循循善诱。据《旧唐书·柳宗元列传》记载：“江岭间为进士者，不远千里随宗元师法；凡经其门，必为名士。著述之盛，名动于时，时号‘柳州’云。有文集四十卷。”柳宗元一生留下六百余篇诗文作品，涵盖论说、寓言、传记、游记、诗词骚赋等诸多文体，有《河东先生集》传世。
元和十四年，唐宪宗李纯推行天下大赦，宰相裴度上奏请求召柳宗元回京，宪宗准奏。然而，召回的敕书尚未送达柳州，十一月初八，柳宗元便在柳州溘然长逝，享年47岁。
柳宗元身后家贫如洗，竟无钱办理丧事，其好友裴行立慷慨解囊、出资相助，他的灵柩才得以归葬河东故里。柳州百姓为纪念这位心系百姓、政绩卓著的刺史，在柳州罗池湖西畔修建了罗池庙，后更名为柳侯祠，前来祭奠凭吊的百姓，世世代代络绎不绝。
柳宗元少年“聪警绝众”，20岁进士及第，名动京华，32岁跻身朝廷最高权力核心，矢志革新，朝廷本对其“欲大进用”，他俨然成为一颗冉冉升起的政治新星。永贞革新失败后，他接连被贬永州、柳州，历经坎坷。谪居永州十年，他矢志不渝、踔厉风发，埋首苦读、勤奋创作，实现人生的涅槃重生，奠定了唐代古文运动旗手的历史地位。主政柳州期间，他秉持清风峻节，忧国恤民、兴利除弊、移风易俗，大力发展地方经济，全心全意为百姓谋福祉，直至病逝任上，深受百姓的爱戴与景仰。
