今天的“小丑”一词，有时会用来比喻那些丑恶之徒，比如“鬼鬼祟祟的小丑”之类用法。但是在明清之前，这个词绝无此义。而明清之后，这个词又用来称呼戏曲中的丑角。如今“小丑”作为骂人话，是从丑角形象演化而来的。

　　《国语·周语》中记载了一个故事：“恭王游于泾上，密康公从，有三女奔之。其母曰：‘必致之于王。夫兽三为群，人三为众，女三为粲。王田不取群，公行下众，王御不参一族。夫粲，美之物也。众以美物归女，而何德以堪之？王犹不堪，况尔小丑乎？小丑备物，终必亡。’康公不献。一年，王灭密。”

　　周恭王到泾水边游玩，密康公随从，有三个同姓的女子私奔而来。密康公的母亲对他说：“你一定要把她们献给周恭王。三只野兽成群，三个人成众，三位女子成粲。天子打猎的时候，不尽取群兽，诸侯对众人行事要谦下，天子娶妃嫔要选三个不同姓的女子。粲是美好的事物，众人把美好的事物献给你，你有何德可以承受呢？天子尚且不能承受，更何况你这个小丑呢？小丑德小而兼备众物，最终一定会灭亡。”

　　密康公哪里舍得将三位美女献给周恭王？结果一年后周恭王就灭了密国，应验了他母亲的预言。

　　小丑，三国时期学者韦昭解释说：“丑，类也。王者至尊，犹且不堪，况尔小人之类乎？”原来，这里的“丑”是“类”的意思，“小丑”即小人之类、微贱之辈。

　　《礼记·学记》中说：“古之学者，比物丑类。”唐代学者孔颖达解释说：“言古之学者，比方其事以丑类，谓以同类之事相比方，则事学乃易成。”意思是说：古时候的学者，善于从事物的类比之中，概括出某一起决定作用的道理。那么“丑类”也不同于今日对坏人的蔑称，而是指以同类之事相比。

　　《后汉书·盖勋传》载：“董卓废少帝，杀何太后，勋与书曰：‘昔伊尹、霍光权以立功，犹可寒心，足下小丑，何以终此？’”《文苑列传》载，黄香被任命为东郡太守，他上疏辞让，其中自称“臣香小丑”，这些用法都是指微贱之辈，并非贬义。

　　明清时期，扮演滑稽角色的喜剧人物被称作“小丑”，就是从微贱的小人引申而来。京剧中也把丑角称作“小花脸”，属于插科打诨、狡猾奸诈的小人物，于是“小丑”的称谓就增加了一项释义，用来比喻丑恶之徒。