北方的游牧民族柔然汗国经常侵扰北魏的边境，抢掠人口和财物，太武帝想北伐以消除这个隐患。没想到这个动议刚向大臣们提出，就遭到了自己非常宠信的权臣刘洁的反对。刘洁说，“柔然没有固定的住所，东迁西移，没有常性，上次出兵征伐，劳而无功。不如推广农耕，积蓄粮食，等待他们送上门来。”

　　刘洁的说法很不合太武帝的心意，他没吱声，而是把目光投向了别的大臣，希望大家都说说，最终能把思想都统一到北伐上来。可刘洁发了言，就像给琴定好了调，诸大臣发表意见虽然踊跃，奏的却都是一个音：打柔然难以成功。

　　太武帝对这种众口一词很不满意，就询问一直没有开口的司徒崔浩的意见。崔浩回答道：“柔然虽然居无定所，但我们兵出突然，他们必定毫无准备，所以战争一定能够取胜。”太武帝深以为然，同意了崔浩的意见，并且当即发布了北伐的命令。

　　刘洁的建议被否，就如同一记响亮的耳光当众打在了他的脸上，一种强烈的羞辱感让他抬不起头来。在北魏，刘洁的话虽不能说是一言九鼎，但也绝对好使，道理很简单，他的地位在那儿摆着呢。

　　刘洁是长乐信都（今河北冀州）人，力大无比，足智多谋，年轻时就从军征战，屡立战功。一次，他与剽悍的夏国赫连勃勃的骑兵部队遭遇，刘洁奋勇战斗，坐骑中箭而亡，他就攀山越岭，徒步杀敌，战刀都砍弯了，箭囊里的箭也射空了，最终被俘虏，押送到赫连勃勃的大营。面对敌人的刀丛剑林，刘洁毫不畏惧，与赫连勃勃对话直呼其字，自始至终神态自若。一向勇猛的赫连勃勃对刘洁产生了惺惺相惜之感，因佩服其壮勇而无条件将其释放。刘洁后来历尽艰辛回到北魏，受命与古弼等人辅佐太子，执掌起朝政大权。太武帝继位后，刘洁发挥他敢于直言、处事果断的性格特点，每次商议军务国事，都切中要害，深得皇上的信任，被破格提拔为尚书令。

　　位高权重，刘洁变得有点儿找不着北了。他的果断变成了专断，胆大变成了妄为，凡是对他阿谀奉承、表示依附的人，都得到升迁，而胆敢违背他的心意，对他言语不恭的人，都被找碴儿罢免。大臣们见到他都唯唯诺诺，不敢与他对视。将领们外出征战凯旋，抢到金银财宝的，都要分一份给他，否则功劳就可能变成徒劳，甚至是罪过。

　　刘洁对自己的话非常看重，现在关于朝政重大问题的意见被否，他不仅觉得当时的面子上过不去，更认为自己日后的威信要打折扣，担心如此下去，大家会拿自己不当回事。在经历一番思想斗争后，刘洁想出了一个挽救的办法，那就是必须想方设法让此次北伐失败，以证明自己的智慧高人一筹。

　　太武帝率一部人马亲自出征后，刘洁利用负责发布诏令的权力，假传圣旨，偷偷变更了各路大军会师的时间和地点。太武帝的部队孤军深入，遭遇柔然军队，果然如崔浩所预料的，毫无防范的柔然人吓得四处逃散。太子拓跋晃打算追击，被暗藏心机的刘洁苦苦劝止。太武帝在鹿浑谷等候了六天之久，各路人马无一到达，柔然部众得以远逃，太武帝追击不及，只得撤军。在班师途中穿越沙漠时，粮食吃完，有很多士卒饿死。刘洁借机又暗中派人煽风点火，军心大为骚动。他假意关心，力劝太武帝抛下大军，先轻装回师，太武帝不同意，亲自带领大军脱离了险境。

　　一次重大的军事行动就这样无功而返，回到首都后，刘洁当夜便起草了一份奏章，将失败的根源归罪于司徒崔浩。好在太武帝不是个糊涂人，批复说：“各路将领不能按期会师，遇上贼寇又不攻击，罪在各路将领，与崔浩何干？”崔浩也不甘心被人当作替罪羔羊，通过秘密调查，掌握了刘洁假传圣旨的证据，向太武帝进行了检举揭发。太武帝勃然大怒，下令将刘洁逮捕。

　　之后，更多的问题暴露出来。刘洁非常迷信，太武帝出征前，他让善于谶纬之术的右丞相张嵩用图谶来推求未来，提问说：“北魏之后，刘姓应该称王，不知有没有我的姓名？”张嵩说：“有姓无名。”他还曾私下对自己的亲信说：“如果这次出征劳而无功，皇上不能回来，我就拥立乐平王拓跋丕。”这可不是简单的错误了，傲慢不可一世的刘洁以叛逆罪被夷灭三族。

　　人这一生难免会说错话、办错事，但错误本身往往并不可怕，真正可怕的是不能正视错误，甚至想方设法来掩饰错误。那种费尽心机地掩饰、唯恐暴露的心理会使人的心态失衡，严重影响到正常的理性思维与判断，从而在错误的道路上越走越远，直至滑落万劫不复的深渊。刘洁的悲剧告诉我们，掩饰不如认错，解释不如负责。如果违背事情的本质，去加以掩饰，无论如何解释，都不如承认错误，勇于承担责任。