今天的人们常常将“不肖”和“不孝”混用，“不肖子孙”因此也就理解为不孝顺的子孙。其实，“不肖”和不孝顺一丁点儿关系都没有。

　　《说文解字》载：“肖，骨肉相似也。”什么叫“骨肉相似”？肉可见，骨不可见，因此“肖”这个字不仅形容外表的相似，更用以形容本质特点上的相似。许慎接着解释说：“不似其先，故曰不肖也。”不像他的祖先，因此叫“不肖”。

　　在为《礼记》所作的注疏中，东汉学者郑玄解释说：“肖，似也，不似，言不如人。”郑玄的意思是说子不如父。子不如父，因此“不肖”引申为不成材的意思。

　　《礼记·射义》载：“孔子曰：‘射者何以射？何以听？循声而发，发而不失正鹄者，其唯贤者乎！若夫不肖之人，则彼将安能以中？’”箭靶的中心称“鹄”。这段话的意思是说：射箭的人怎样使射箭和音乐相配合？又怎样使音乐和射箭相配合？按照音乐的节拍发射，发射出去而正中靶心的，大概只有贤者才能做到吧！如果是不肖之人，他哪里能够谈得上射中呢？古人常常把“贤”和“不肖”对举，也就是孔子这段话中的“贤者”和“不肖之人”，可见“不肖”就是不贤、不成材的意思。

　　《庄子·外篇》中《天地》一章，有关于“不肖”更清楚的解释：“孝子不谀其亲，忠臣不谄其君，臣子之盛也。亲之所言而然，所行而善，则世俗谓之不肖子；君之所言而然，所行而善，则世俗则谓之不肖臣。”这段话的意思是说：孝子不奉承他的父母，忠臣不谄媚他的国君，这是大臣和人子中品德最高的。父母说的都认为对，做的都认为好，这就是世俗所说的不肖之子；国君说的都认为对，做的都认为好，这就是世俗所说的不肖之臣。

　　西晋学者郭象注解说：“此直违俗而从君亲，故俗谓不肖耳。”很显然，违背世间通行的道理，而去顺从国君和父母，这就叫“不肖”。按照通常的说法，顺从父母才叫孝顺，可是“亲之所言而然，所行而善”，父母说的都认为对，做的都认为好，这样的人竟然被称作“不肖子”，可见“不肖子”跟不孝顺毫无关系，而是指不成材。

　　清代学者王应奎所著《柳南续笔》中有“不肖子”一条，其中写道：“今世人子丧中用帖，称‘不肖子’。”父母死后，儿子在居丧期间自称“不肖子”，这并不是自称不孝顺，其实乃是自谦之词，是自谦不成材的意思。王应奎接着质疑道：如今的士大夫们不明白这个意思，凡是中科甲以及仕宦中人所写的帖子中，都改称不孝顺的“不孝”，你科举考试都考上了还自称不孝顺，你都当官了还自称不孝顺，岂非明明白白地讽刺父母不如自己吗？况且按照祭礼的规定，居丧期间自称哀子、哀孙，祭祀的时候自称孝子、孝孙，从来没有自称不孝顺的。又况且刑罚有三千，而罪莫大于不孝，怎能以不孝顺自居呢！王应奎的质疑很有道理，可见“不肖”乃是自谦之辞，自谦自己不成材，绝对不能和不孝顺的“不孝”混用。

　　唐宋间诗人孙光宪所著《北梦琐言》一书中说：“不肖子弟有三变：第一变为蝗虫，谓鬻庄而食也；第二变为蠹鱼，谓鬻书而食也；第三变为大虫，谓卖奴婢而食也。”“鬻”是卖的意思。不肖子弟有三种变化：第一变为蝗虫，坐吃山空，靠变卖父亲留下的庄园为食；第二变为蠹鱼，就是书里面的蠹虫，靠变卖父亲留下的书籍为食；第三变为大虫，靠卖奴婢为食，卖人而食当然就是凶恶的老虎了。孙光宪感叹道：“三食之辈，何代无之。”俗话说“富不过三代”，也就是这个意思。

　　这是对不成材的子弟的尖锐讽刺，但是跟不孝顺的“不孝”同样毫无关系。