正式上映前，王宝强自导自演的电影《八角笼中》已在全国各地进行点映，不仅获得4亿元的票房，而且赢得观众好评。该片正式上映后，网络评分7.6，位居现映片目首位。对此，王宝强表示：“我希望通过这部电影把我的尊严赢回来。”

　　2017年，王宝强的导演处女作《大闹天竺》在贺岁档上映，最终以7.56亿元的票房获得档期季军。这一成绩对于新人导演来说值得庆贺，但因网络打出了3.7的低分，且该片在第九届金扫帚奖中被评为“最令人失望影片”“最令人失望导演”，让他没有感到丝毫欣喜，而是将观众对影片“搞笑有余、故事不足”等批评照单全收。王宝强说：“在总结失败教训后，我觉得应该拍一部属于自己的电影。这部新片中，我饰演的向腾辉曾是运动员，因为种种原因断送了体育生涯。此后，他与一群无人照料的孩子相遇，教他们格斗术，最终赢得荣誉。底层出身、前途迷茫、通过自身奋斗在狭窄的缝隙中找到出路……这个小人物逆袭的故事与我的经历相似，我决定将这个故事搬上银幕。”

　　影片的拍摄一波三折，首先遇到的是筹资受阻。他拿着剧本去找投资方时被回绝，投资人称：“你不演喜剧谁看？”而他坚信，这就是他最想拍的电影，他要用这部影片挽回尊严。“我的决心很大，这部戏成功了，就是我从事导演的新开始，否则，我的导演生涯就此终止。我希望观众看到，王宝强即使不靠喜剧，一样可以拍出好作品。”他的倔强与自信最终打动了投资人，电影得以顺利开拍。

　　在故事的编写中，向腾辉这个人物借用了他以往演过的数个角色的个性，例如《士兵突击》中的许三多。他说：“向腾辉就是中年的许三多。许三多是个普通农村孩子，班长带着他走进军营，而向腾辉和王凤也带着孩子走出大山，找到真正的出路。两部作品都在讲不忘初心、坚韧不拔的精神，这也是我最想表达的。我这20年的演艺生涯是一个轮回式的传承，我相信，每个看过《八角笼中》的人，都能体会到我的人生。”

　　该片正式上映后，王宝强收集观众反响，总结经验。他说：“6年前的导演处女作得到差评后，我开始怀疑自己是否还能当导演，如果继续下去，应该拍什么证明我的能力。此后，我一边学习电影拍摄技巧，一边不断问自己‘到底想给观众看什么样的电影’。最终，我找到了答案，将我最有感触、体会最深的故事讲给观众，赢得共鸣。我想在失败中站起来，拍出好作品是我的唯一出路。”