从海河上的金汤桥往东走去，一幢坐南朝北、西式古典且带有折衷主义风格的建筑矗立在眼前。门口两根圆形柱式直通二楼，外沿用水刷石砌成，简洁明快。跨入大门，是一个拥有中厅和侧廊的剧场。这儿便是东天仙戏园旧址。2020年，东天仙戏园旧址被列入第五批天津市文物保护单位名单。
东天仙戏园始建于清光绪十六年（1890），位于今河北区建国道121号。开始只是有人在此处搭盖一个席棚子，招来一部分艺人演戏。宣统元年（1909）这里出现了一个名叫东天仙的砖木结构的旧式戏园。据说津门早期戏园喜用“天仙”为名，如上天仙、下天仙、中天仙等，而东天仙戏园由于地点方位的原因，约定俗成命名为“东天仙”。初建时为砖木结构，整体分两层，可容纳一千余名观众，是当时天津最大的戏园。
旧时在天津，“东天仙”绝对是个叫得响的地方。尤其是光绪二十八年（1902），意、奥租界设立，东天仙戏园被圈入奥租界，奥租界当局在戏园门前修了金汤大马路（今建国道），使其地理优势愈加凸显出来。民国时期编印的《天津地理买卖杂字》里说：“大奥国，衙门空，烟草公司菜市东；奥租界，东天仙，机器磨坊极壮观。”可见“东天仙”竟成为奥租界的显著标志之一。“东天仙”一度取名“天宝戏院”，故而“老天津”亦称其为“天宝”。戏园首任后台总管张春荣对演员们要求：“即使赶上风雨天气台下只有一位观众，也要原戏、原角，演全、演好，绝不回戏。”这样的经营方式，为当时的戏园赢得了极好的口碑。谭鑫培、刘鸿升、尚和玉、李吉瑞、张黑、梅兰芳、金月梅等老一辈戏曲演员、艺术家都曾在这里演出过。著名女伶金月梅，1910年曾排练过《节义传奇》和《义仆记》两出新戏，后者首演就是在“东天仙”；民初梅兰芳新排的《一缕麻》，是他来津时在这里首演的。这两出戏给“老天津”留下深刻印象。《一缕麻》是梅兰芳的新编时装戏，作品批判了封建社会制度，在艺术形式上也有很大创新，一时间轰动津门。从中也不难看出“东天仙”的影响力之大。
因年久失修，“东天仙”于1931年8月间动工重新拆盖。重建后的“东天仙”为砖木结构二层，局部三层，正面有仿伊奥尼亚立柱，改称“东方大戏院”，1937年改名“天宝戏院”。主其事者，经营手法灵活，除上演京戏、梆子外，也演评戏、话剧和曲艺，轮流更换，以招徕观众。上世纪30年代末40年代初，天津的娱乐场所以法租界劝业场附近最火，而当时李少春、李万春、金少山等都在“东天仙”演出，也曾轰动一时。相声艺人侯宝林组织北艺剧社，在此演出过富有喜剧意味的《梁上君子》《情天血泪》等舞台喜剧，令观众耳目一新。
“东天仙”一度以演评戏为主，刘翠霞、芙蓉花、李小霞等评剧艺人都曾在此演出。老一辈评剧艺人孙芸竹（艺名“六岁红”）回忆说：“解放前夕，在天津评剧界一些前辈和姊妹们的帮助下，我首演于天宝戏院。三天打炮来了个开门红，可同时也惹出了麻烦。人称‘曲九爷’的戏霸，要认我做‘干女儿’。我的养母出面跟‘曲九爷’说：‘我们是逃荒的，到天津暂时混碗饭吃，攒点盘缠就要走，有负九爷抬爱。’好说歹说，还是被赶出天宝戏院，不准我在天津这个码头唱戏。”
1953年7月，天津市河北梆子剧团成立，银达子（王庆林）、韩俊卿、金宝环、宝珠钻等著名梆子演员，在民主剧场以《喜荣归》《三娘教子》和《秦香莲》献演于观众，极尽一时之盛。当初，该剧场的舞台坐南朝北，台顶为木结构，顶中心装有花纹孔隙直通顶棚外，孔隙旁镶有“三上神仙”四个大字。共两层楼，楼上为两级包厢，一级25个，二级30个，每个包厢可容8至10人。楼下散座均为条凳。楼下三面廊子坐席，东、西面为男座，正面为女座。现今剧院内外大体保持原貌，但包厢、条凳等早已不复存在。
想当年，我也是这家戏园的常客。我上小学时就痴迷于戏剧，我家距“天宝”不远，上世纪50年代，我常约几个同学到“天宝”看戏，记得那时楼上最前面是一个个包厢。一天晚上，我和几个同学在一个包厢里观看京剧《三岔口》，大家都很开心。《三岔口》是个武戏，散戏后，几个人在回家的路上还在模仿武打的动作。后来“天宝”改为“民主剧场”，我常去那里看电影，现在还保留有“民主剧场”的电影票。70年代以后我当上河北区的干部，区委、区政府的一些重要会议多在这里召开。再后来这里又改作舞厅、娱乐厅，成为舞迷们的乐园。
“东天仙”数次更名，功能也在变换，但其建筑形式和基本格局并无多大改变，其作为历史建筑的文化价值不言而喻。2021年5月，天津首家“德云社”选址于此并开业，给这座有着百余年历史的老建筑注入了新活力，也让天津这个曲艺之乡焕发出新的光彩。 （图片由《小楼春秋》摄制组提供）
《小楼春秋》解说词：
天仙茶园是一个规模不是很大、比较简陋的演出场所，在天津几家名为“天仙”的茶园中，因为地处东部，而被称为“东天仙”。规矩严格的戏班管理制度，吸引了众多京戏、梆子名角前来演出。“东天仙”的新鲜花样层出不穷，邀请当时天津的京戏名角李吉瑞（右图）、梆子名角魏连升（左图），组成吉升戏班，他们打破了女演员不许登台的旧例，带出了一批女名角。“东天仙”逐渐成为天津最有影响力的戏园。
20世纪20年代后期，受租界相继崛起的新戏院影响，“东天仙”生意渐趋冷落。1953年5月改为国营，定名为“民主剧场”。2021年，剧场再次迎来修整，恢复成东天仙戏园时的模样。（节选）
