何谓自省？《说文解字》里说：“省，视也。”《说文解字注》里则解释为：“省者，察也。”自省，就是一种自我的察看、审视、检查，找出自身存在的不足、过失，以便及时修正、克制。自省的实质是一个人为追求自身完善而进行的自我教育、自我磨炼，它以儒家道德原则为评判标准，对照检点自己日常的言行理念，以存善去恶、改过迁善，最终达到“君子”的人格境界。北宋理学大师胡宏说：“自反者，修身之本也。”自省是儒家最为看重的一种修养功夫，不仅是君子必备的道德品质，也是实现自我超越、人格升华的必经之路。
●以人为镜 反求诸己
凡事从自身寻因
俗话说“小人无错，君子常过。”没有人不会犯错，只不过君子和小人的区别在于，当遇到事情时，小人总是认为自己没有错，而君子总会反思自己的错误。这道出了儒家自省的一个重要方法，即眼睛向内，找自身的原因，而不是把别人的错误当作护身符。
北宋名将种世衡是范仲淹的老部下，范、种两家可谓世交。熙宁年间，种世衡的儿子种古因为违法被范仲淹的儿子范纯仁举报，种古大怒，也举报范纯仁私自开仓放粮，结果种古被流放，范纯仁也遭贬职。
元祐三年（1088），范纯仁拜尚书右仆射兼中书侍郎，登上宰相之位。许多人都以为种古倒霉的日子到了，可范纯仁做的第一件事，却是推荐种古为永兴军路钤辖，并任隰州（今山西隰县）知州。面对人们质疑的眼光，范纯仁解释说：“种古天性不错，当初他应当以他父亲的军功授官，他却推让给了弟弟，有‘小隐君’之称。种古也很有军事才能，在抵御羌族入侵中立有战功。他虽然犯过错误，但不能一棍子打死，应该给他改过的机会。至于他与我个人的恩怨，我时常反省自己，先辈与种氏上世有很深情谊，如今引起种氏子孙讼告，是因为我不肖，哪儿用去讨论其中的是非曲直啊！”后来种古闻知此事，十分惭愧，写信向范纯仁道歉，范、种两家和好如初。
范纯仁可谓善于自省的人，和别人发生了矛盾，他并不是依仗着身份或权势，指斥别人的不是，而是先从自身找原因。这种方法称为“自镜”法，即以人为镜，观照自己的不足。
孔子说：“见贤思齐焉，见不贤而内自省也。”就是要求自省必须以人为镜对照检查自己，对他人的优点和长处应主动学习、自觉看齐；对别人的不足则要引以为戒、防微杜渐。
孟子将这种方法总结为“反求诸己”，并以射箭作喻说：“仁者如射，射者正己而后发。发而不中，不怨胜己者，反求诸己而已矣。”意思说，有仁德的人就像射手，射手先端正自己的姿势然后才放箭；如果没有射中，不怪比自己射得好的人，而是反过来找自己的原因。
孟子还进一步解释说：“爱人不亲，反其仁；治人不治，反其智；礼人不答，反其敬──行有不得者皆反求诸己，其身正而天下归之。”爱别人却得不到别人的亲近，那就应反问自己的仁爱是否足够；治理别人却没有治理好，那就应反问自己是否智慧不足；待人以礼却得不到别人以礼相待，那就应反问自己的礼节是否到家──凡是行为得不到预期的效果，都应该反省自己，自身行为端正了，天下的人自然就会归服。
由此可见，自省的重要特征，就是内向性。它是通过反省自己，而不是尝试改变他人，来达到道德的完善和社会关系的和谐。所以，与其怨天尤人，不如反省自己，遇事能够观心自省，才能实现自我超越。
●省察克治 如去盗贼
拔除邪念见澄澈
曾国藩的日课十二条，其中第二条便是静坐：“每日不拘何时，静坐四刻，正位凝命，如鼎之镇。”这种静坐类似于佛家的“禅坐”或“禅定”，不同的是，佛家追求的是断除妄想，而儒家的静坐则是一种自省的方式，外表静无声息，但内心进行的却是激烈的斗争，以拔除邪念，去恶向善。
明代哲学家王阳明曾在家乡开馆授徒，有一天，一个老乡急等用钱，想把自己的一块地卖给王阳明应急。王阳明并没有买地的打算，回答说：“您是农民，以地为命，把地卖了以什么为生呢？”于是借给了他一些钱，便打发他走了。
过了一段时间，王阳明带领弟子出游，在城外看到一块田地，依山傍水，开阔僻静，四周的环境优美至极。王阳明一看非常喜欢，不禁脱口而出：“唉，这真是一块风水宝地呀，如果在这儿建一个书院，每天在这样的环境里读书讲学岂不快哉！”他的话音刚落，就见几个学生面面相觑，一个学生忍不住对他说：“老师，这块地正是那个要卖地给你的那个老乡的，您没要，他已经转卖给他人了。”王阳明一听，眉头一皱，嘴上虽然没说什么，但一看就是后悔了。随即，他找一个地方席地而坐，静坐冥思起来。学生们不敢打扰，静静地在一边侍立。
过了一会儿，王阳明才睁开眼，面带微笑地说：“刚刚听到这个消息，我的内心也很后悔，这就是我内心的贪婪和私欲在泛滥，现在私欲已经被我克掉，我的心情又回到愉悦了。”说完，便又神情自若地带着学生继续游玩起来。
一件有利的事，因为没有得到而心生后悔，这是人的常态，但王阳明的不同之处在于，他善于运用自省的方法，迅速剔除贪婪、懊悔之念，让自己的内心始终保持澄澈的状态。这种自省的方法，孔子将其归结为“自讼”，亦即自己与自己打官司。他说：“已矣乎！吾未见能见其过而内自讼者也。”我没有看见过能够看到自己的错误便自我责备的人。
朱熹这样解释“自讼”：“讼，攻责也。而今讼人，攻责其短而讼之；自讼，则反之于身亦如此。”所谓讼，就是争辩责任，评析对错。今天说的讼人，就是对他人的缺点错误加以批判，而自讼，就是反过来对自己也是这样。也就是说，自讼是一种自我审判，它的突出特征就是即时性和彻底性。正如王阳明在《传习录》所说：“省察克治之功则无时而可间，如去盗贼，须有个扫除廓清之意。无事时，将好色好货好名等私逐一追究搜寻出来，定要拔去病根，永不复起，方始为快。常如猫之捕鼠，一眼看着，一耳听着，才有一念萌动，即与克去，斩钉截铁，不可姑容与他方便，不可窝藏，不可放他出路，方是真实用功，方能扫除廓清。”
自省，不仅要对过错之事进行反省，更重要的是要从思想深处将好色、好利、好名等“一念萌动”进行甄别、克制，治标更要治本，从根本上拔除病根，才能达到尽善尽美的境地。
●三省吾身 时时检点
涵养德性在常功
自省的修养之功，不能过一段时间才搞一个回头看，而是应该作为一种日课，时时刻刻进行自我省察，自我反思，才能收到实际效果。
北宋赵概是个品行高洁的大臣，他性情敦厚，沉默寡言，曾与当时的文坛领袖欧阳修同在馆阁任职。欧阳修才高八斗，看不上有些木讷的赵概，当他就任知制诰（为皇帝起草诏令）后，干脆以缺少文采为由，将赵概贬官为天章阁待制。赵概无端被贬，却并不以此为意。后来欧阳修被人诬陷与外甥女淫乱，皇上震怒，没有人敢为欧阳修说话，只有赵概上书替欧阳修辩解说：“欧阳修因文才出众才成为皇上的近臣，皇上不能随便听信谗言，轻易诬蔑他。”有人问赵概说：“你不是与欧阳修之间有怨恨吗？”赵概说：“以私废公，我不能做这种事。”后来欧阳修了解了事情的原委，才知道赵概原来是位德高望重的长者，非常惭愧，两人从此成为莫逆之交。
赵概的德行并非源自天生，而是勤于修行的结果。史书记载：“赵康靖公概，居恒置一瓶及黑白二豆于案间。起一善念，投一白豆于瓶；起一恶念，投一黑豆于瓶。初则黑豆甚多，既而渐少。”赵概为了严格要求自己，准备了两个瓶子，如果是做了好事，或起了善念，就把一粒白豆投入一个瓶子中；如果是做了坏事，或是起了恶念，就把一粒黑豆投入另一个瓶子中。开始时，黑豆总是比白豆多，赵概便时时内省，努力磨砺和克制自己，通过不断的改过迁善，瓶子里的白豆越来越多，而黑豆越来越少，他最终也成为一个德行高尚的人，受到世人的尊敬。
除了用数豆子的方式自省，还有一种方法称为“功过格”。明清两代，很多人都是功过格的力行者，如明代会稽人陶望龄，将这一过程描述为：“每日置一空格于榻前，临卧时逐事稽查。善者画一圈，不善者画一叉。月终总较一月功过，年终总较一年功过，对神前证盟。”功过格是在纸上分列功格（善行）和过格（恶行）两项，功格、过格按类别、条款被赋予大小不等的数量值，主体可以每天、每月、每年按数值计算功过，以精确掌握自己的道德状况和道德理想实现的进度。
无论数豆子还是功过格，都属于“自察”的自省方法。这种自察强调的是经常性，儒家称之为日课，要求每时每刻、随时随地地进行自省。朱熹把自省看作“平日著工夫”，只有常加省察，使良心常在，当私意由外入侵时，才能以主待客以逸待劳，否则便会心无主宰为私意所胜。
数豆子和功过格实现了对自省的定量评价，使自省的内容更加具体、翔实而贴近生活实际，使自省的方向更加精确。自省者能够通过数量或数值的变化，感受到自己的进步，因而起到很好的激励作用。
●知过必改 见过速改
去恶从善方为圣
《左传》里说：“人谁无过，过而能改，善莫大焉。”人谁能不犯错？错了能够改正，没有比这更好的了。发现错误不是自省的根本目的，改过迁善，使自身得到完善才是终极目标。
北宋宰相吕蒙正小时候受了不少苦，曾与母亲靠寺院接济勉强度日。后来他刻苦攻读，高中状元，迈入仕途。虽然官越做越大，但他一生清廉自守，克己奉公。晚年时，府里有位厨师善做一道美食，名“鸡舌汤”，吕蒙正很爱吃，于是鸡舌汤成了早餐的必备食谱。有一天，吕蒙正闲来无事到花园散步，忽然见墙角多出一座小丘，宛如小山，便问侍从这是何人所筑。侍从回答说：“这不是土丘，乃是厨师为相公平日熬鸡舌汤所丢弃的鸡毛、鸡骨堆积而成。”吕蒙正大吃一惊：“我怎会吃下这么多鸡？”侍从说：“一只鸡只有一个舌头，相公喝一碗汤要用多少鸡舌？鸡舌汤又喝了多长时间？”吕蒙正听完，为自己的奢侈而深感惭愧，从此再也不喝鸡舌汤了。知过必改的吕蒙正以德行为世人所重，《宋史》评价他“质厚宽简，有重望，以正道自持”。
自省不仅是通过自察发现问题，更需要通过改正错误而达到自控的境界。孔子的弟子子贡有句著名的话：“君子之过也，如日月之食焉：过也，人皆见之；更也，人皆仰之。”君子之所以能够成为君子，不是因为他永远不会犯错，而是因为他从来不回避错误，而且还能主动及时地纠正错误。
“过而不能改”才是真正的问题，诚如东汉思想家徐干在《中论》中所说：“夫闻过而不改，谓之丧心；思过而不改，谓之失体。失体丧心之人，祸乱之所及也，君子舍旃。”意思说，知道自己的过错而不改正，叫做迷失本心；反思自己的过错而不改正，就叫迷失天赋的德性。迷失本心和德性的人，就是灾祸降临的对象，君子是不会这么去做的。明清之际的哲学家李颙以自省改过诠释“三达德”：“知过谓之智，改过谓之勇，无不知、无不改谓之仁，千圣心法，尽在知过改过之中。”人就是靠这种内在的自我认知、自我纠正的自省状态得以修身进德，改不足于无形，获提升于内在。
儒家知识分子所追求的修身为政的最高理想就是“内圣外王”，即“内备圣人之至德，施之于外，则为王者之政”。所谓内圣，即在于提升自身道德水平和人格境界。在儒家看来，自省是在道德修养上真诚与自觉的表现，因为一个人能否实现自我完善全靠自己，别人是帮不上什么忙的，这便是所谓“君子求诸己”。宋代学者卫湜说：“修身之道，自省而已矣。”要达到“内圣”的境界，就必须在“内自省”上下功夫，只有坚持自省修身，才能不断在克己迁善中超越自我，成为一个有道德的人，一个有价值的人。
