今天的日常口语和书面语中还保存着“不敬”或“大不敬”的说法，有的辞典举出这样的“大不敬”用例：“你对父母亲如此怒言相向，真是大不敬。”这样的用法是错误的。

　　《论语·为政》中记载了一则孔子的话：“子游问孝。子曰：‘今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能有养。不敬，何以别乎？’”

　　孔子的学生子游问什么是孝，孔子回答说：“如今所说的孝，仅仅指能奉养父母。但是对犬和马来说，都能有人养着。如果只奉养却不尊敬父母，那么奉养父母跟养犬和马有什么区别呢？”

　　对不尊敬父母者的斥责只能用“不敬”，绝不能用“大不敬”，这是因为“大不敬”乃是专指冒犯皇帝尊严的犯罪行为，中国现存最早、最完整的刑事法典《唐律疏议》中的解释很清楚：“礼者，敬之本；敬者，礼之舆。故《礼运》云：‘礼者君之柄，所以别嫌明微，考制度，别仁义。’责其所犯既大，皆无肃敬之心，故曰‘大不敬’。”“别嫌明微”指的是辨别混淆杂乱的事情。

　　“大不敬”作为一项罪名，起源于汉代。据《汉书·申屠嘉传》载，邓通是汉文帝的男宠，丞相申屠嘉入朝奏事的时候，邓通站在汉文帝旁边，显得十分怠慢，于是申屠嘉将邓通召到丞相府，斥责他说：“夫朝廷者，高皇帝之朝廷也，通小臣，戏殿上，大不敬，当斩。”朝廷本是皇帝和大臣议事之所，邓通嬉戏的怠慢行径冒犯了皇帝的尊严，按照汉律当斩。

　　“大不敬”之罪自此进入刑律，隋、唐两代都列入不可宽赦的“十恶”之第六条。《唐律疏议》中详细罗列了“大不敬”的六大罪名：

　　一、盗大祀神御之物、乘舆服御物：“大祀”指祭天地、宗庙等最隆重的祭祀，盗窃大祀时供神所用之物即构成此罪，供在神像前的祭品被盗窃的，也列入此罪；“乘舆”指皇帝乘坐的车舆，皇帝以天下为家，乘舆巡视，人们不敢言说皇帝的尊号，于是用“乘舆”指代皇帝，盗窃皇帝衣食住行所使用的各种物品的，列入此罪。对这宗罪的惩罚是：流放二千五百里。

　　二、盗及伪造御宝：御宝即御玺。盗窃皇帝本人和三后（太皇太后、皇太后、皇后）御玺的，处以绞刑；伪造皇帝御玺的，处以斩刑，伪造三后御玺的，处以绞刑。

　　三、合和御药，误不如本方及封题误：给皇帝配制的御药，虽然根据御医所开的正式药方，但是配制过程中发生了差错，或者依照药方正确地配制完毕，但是药上的封题标签有误，比如把“丸”写成“散”，把“冷”写成“热”等，都要处以绞刑。

　　四、若造御膳，误犯食禁：皇帝的御膳都要按照《食经》中的规定来制作，《食经》中列明了各种禁忌，一旦违犯，就叫做“犯食禁”。比如干肉不能混入黍米之中，苋菜不能和鳖肉搭配，若有违犯，主食官处以绞刑；比如食物中混有污秽之物，主食官徒二年，“徒”是服劳役之刑；比如主食官在皇帝食用之前没有品尝饭菜，则杖一百，等等。

　　五、御幸舟船，误不牢固：皇帝所乘的舟船，造得不牢固，导致败坏的，工匠处以绞刑；对皇帝所乘的舟船不及时维修，船篙、棹等必备之物缺少的，徒二年。

　　六、指斥乘舆，情理切害，及对捍制使，而无人臣之礼：有怨恨情绪，因而指斥、诽谤皇帝，情理上有很大危害的，处以斩刑；对抗皇帝派出的专门使节，抵触抗拒因而缺少臣子礼节的，处以绞刑。

　　这就是唐代“大不敬”之罪的全部内容，后代沿用，虽略有差异，但都大同小异。