中国传统节日，都有一个很具文化内涵的名字，而以一种美食命名的节日，只有元宵节了。所以这个节日，品味起来，也像元宵一样，润润的、黏黏的、甜甜的，余味无穷。

　　有人问：元宵节是因为吃元宵而得名吗？说起这个话题来，还需从节日名字的演变和字义说起。元宵节取“元宵”二字，“元”为首，第一的意思，“宵”指夜晚，合意为新年第一个月圆之夜，所以正月十五称作元宵节。从根上刨，元宵节最早并不叫元宵节，元宵节的名字以前称作正月十五、正月望、上元节、元夕节。

　　“元宵”一词从唐末宋初开始出现在文献典籍中，例如宋代黄彦辉的《元宵词》一诗：“琥珀盏中云母钟，琉璃光射水晶宫。风随兰麝香千里，人在莲花影万重。”宋代吴自牧的《梦粱录》卷一中专列有“元宵”一条，并对元宵节系列活动做了详细描述。在宋之前的记载尤其诗歌中没见“元宵”一词。说起正月十五元宵节吃元宵，就和八月十五中秋节吃月饼一样，一个叫月夕吃月饼，一个叫元夕吃元宵，天上圆圆的月亮，人间圆圆的美食，很有节日味道。

　　元宵节是春节之后的第一个重要节日，人们对此加以庆祝，也是庆贺新春的延续。“星月当空万烛烧，人间天上两元宵。”说出了天上一轮月圆、人间万家灯火吃元宵闹元宵的热闹场景。

　　其实，元宵节最初的节日食俗并不是元宵。五代时期，当时的应节食品为“面茧”，笔记小说《开元天宝遗事》中提到，正月十五日会制作面茧，并在其中放入官位帖子，用以占卜官位高下，带有娱乐性质。唐朝有一种类似元宵的食品叫“油锤”，郑望之的《膳夫录》记载：“汴中节食，上元油锤。”油锤的制法，据《太平广记》引《卢氏杂说》中一则“尚食令”的记载，类似后代的炸元宵。《武林旧事·元夕》记载：“节食所尚，则乳糖圆子。”南宋开始有了中间包糖的“乳糖圆子”，大概是较早的有馅元宵。宋代女词人朱淑贞笔下的“轻圆绝胜鸡头肉，滑腻偏宜蟹眼汤”，说的则是无馅元宵。直至南宋周必大的《平园续稿》有了“元宵煮浮元子”之语。根据诗录来看，后来这种食品被称为“元宵”，并逐渐成为元宵节的特有食品。

　　俗语有“南方汤圆，北方元宵”之说。清末民初徐珂编撰的《清稗类钞》记载：“汤圆一曰汤团，北人谓之曰‘元宵’，以上元之夕必食之也。”就制作方法而言，民间有“包”汤圆“滚”元宵之别。也就是说，用包制方法制作的叫汤圆，多在长江流域以南流行，北方地区用摇制方法制作的叫元宵。

　　字说“元宵”，不得不说一个“闹”字。“元宵”既是一个节日名称，又是一个美食名称，加上一个“闹”字，就将这个“双元”之名的夜晚，“闹”出了欢天喜地热闹非凡的名堂。“闹元宵”几乎成为元宵节的热语雅称，元宵节的核心就是一个“闹”字。

　　《清嘉录》记载清代苏州“元宵前后，比户以锣鼓铙钹，敲击成文，谓之闹元宵”。《资治通鉴》记载：大业六年（610）正月十五，隋炀帝“于端门街盛陈百戏，戏场周围五千步，执丝竹者万八千人，声闻数十里，自昏至旦，灯火光烛天地，终月而罢，所费巨万，自是岁以为常”。并赋诗曰：“法轮天上转，梵声天上来。灯树千光照，花焰七枝开。月影凝流水，春风含夜梅。幡动黄金地，钟发琉璃台。”历代延续着闹花灯、舞龙灯、送花灯、猜灯谜、踩高跷、秧歌舞、划旱船等活动。直至现在，著名的元宵节大型活动有江苏南京秦淮灯会、四川自贡国际恐龙灯会和中华彩灯大世界盛会、陕西西安大明宫上元唐宫灯会、昆明池新春古风花灯节、古都洛阳的花灯景观、北京温榆河公园千灯会、宁波城隍庙灯会、乌镇景区江南水乡搭配花灯展、哈尔滨冰灯节等，还有各地丰富多彩的闹元宵活动，因此，元宵节也被誉为中国的狂欢节。

　　“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。”这闹元宵也“闹”出了情话，给中国古代的“狂欢节”添上了浪漫的色彩。说起来元宵节也的确是一个浪漫的节日，古代城市通常有宵禁的规定，但元宵节期间，官府会特许夜游，女性也可以参与各项活动，此时赏月赏花灯正好是一个交谊的机会，自然就出现了辛弃疾诗中的“众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”的美好恋情。所以，元宵节也被称作“爱情节”。