“不齿”表示极端鄙视，为什么用牙齿的“齿”来表达这个意思呢？“不齿”最初的词义又是什么呢？

　　东汉学者刘熙所著《释名·释形体》中解释说：“齿，始也，少长之别始乎此也，所以齿食多者长也，食少者幼也。”“齿”因此引申用来指人的年龄，比如年齿就是年龄，齿列是按照年龄排列，“不齿”的本义也就是不按照年龄排座次前后，定尊卑之别。

　　据《周礼》记载，周代有“党正”一职，职责之一是祭祀饮酒的时候，要负责“正齿位”，即按照年龄的大小来定座次。对于有官爵的人来说，还有这样的规定：“一命齿于乡里，再命齿于父族，三命而不齿。”什么叫一命、再命、三命？周代的官爵分为九等，称作“九命”。一命是最低级的官吏，比如天子的下士和公侯伯的士；再命是比一命高一级的官吏，比如天子的中士和公侯伯的大夫；三命又是比再命高一级的官吏，比如公侯伯的卿……依此类推，天子的三公（太师、太傅、太保）是八命的官爵，出封时加一命，称为上公，这是最高的九命的官爵。

　　那么，“一命齿于乡里，再命齿于父族，三命而不齿”的意思就是：有一命这个最低官爵的人，要和同乡的众宾序齿，按照年龄排座次；有再命这个官爵的人，要和父亲的亲族序齿，按照年龄排座次；有三命官爵的人，则“不齿”，因为官爵高的缘故，因此不按照年龄排座次，而是安置在座席的东边，以示尊敬。这就是“不齿”最初的词义。

　　有趣的是，本来是出于尊敬而不排座次的“不齿”一词，竟然可以引申为对罪人的惩罚。据《周礼》记载，周代规定，犯罪的人关到监狱里，如果能够改过自新，“返于中国，不齿三年”。“返于中国”指返回罪人的家乡，“不齿”，东汉学者郑玄注解说：“不得以年次列于平民。”意思是说不能按照年龄的大小列于平民之籍，而是打入另册，表现好的话才能“列于平民”。

　　《礼记·王制》中也有相同的规定：对于乡里不遵循教导的人，如果反复教导之后仍然不改，先“移之郊”，距国百里为“郊”；再不变则“移之遂”，远郊之外为“遂”；再不变就要“屏之远方，终身不齿”，远方指九州之外，“不齿”，郑玄注解说：“齿犹录也。”唐代学者孔颖达解释说：“以年相次，是录其长幼，故云‘齿犹录也’。”因此，这里的“不齿”一词指不收录于乡里的户籍。

　　“不得以年次列于平民”“终身不齿”，这都是对罪人的惩罚，因此“不齿”引申为极端鄙视。