在今天的河北区进步道上矗立着一座具有浓郁南欧风情的楼房，该建筑采用文艺复兴晚期对称式立面，中部外廊双柱式，体现了古典主义的风韵，这便是当年的天津比商电车电灯公司办公楼。
众所周知，近代天津是中国最早开通电车和使用电灯的城市之一，但是作为市政设施的电车电灯经营权，却操纵在名不见经传的比商电车电灯公司手中。该公司由比利时通用银行财团投资兴办。在上世纪初，比商几乎垄断了天津城市的电业。
1900年八国联军侵占天津后，比利时趁火打劫，在天津也抢占了租界，并借助西方势力巧取豪夺，获得在津设立电车电灯公司的专利权。1904年4月26日，津海关道唐绍仪、天津道王仁宝、候补道蔡绍基、天津知府凌福彭等，与比国领事嘎德斯、世昌洋行经理海礼、比国工程师沙特等，在天津共同签署了《创办天津电车电灯公司章程》。合同共二十七条，主要规定了比利时财团在投资创办电车公司时需要遵守的规章以及与政府的关系。
合同签订后，天津电车电灯公司在比利时首都布鲁塞尔成立总管理处，总公司设在布鲁塞尔，天津电车电灯公司为其子公司。根据合同规定，天津电车电灯公司设董事会，董事有华人和洋人各三名，华人董事由直隶总督委派，洋人董事由该公司任命。洋人董事一般为公司选中的洋人或者地方各界知名人士，华人董事一般为政界知名人士。公司下面分设管理部、电灯部、电车部三个部门，管理部设在意大利租界、电灯部设在河北金家窑、电车部设在南开机器厂附近。三个部门各有主任（通称为总管），又设华人经理。各部门下设总经理、副经理，秘书、华务主任和会计，另外电车部和电灯部还包含普通工人。
公司在筹备工作中，由总管理处购买各种机件材料和设备，一切材料设备都从比利时运来。由于望海楼前临海河，后凭金钟河，水源充足，公司便在望海楼后金家窑村购买土地，建立发电厂，该发电厂拥有华北地区第一台交流发电机。“里边设有发电机、锅炉房、取水房等。全厂发电工人约二百余人。装设有水管式锅炉八座，每座受热面积375平方米，之后又新建锅炉两座，每座受热面积为600平方米。装设3750瓦特的蒸汽发电机两座，1700瓦特的两座，新装6400瓦特的一座，发电功率共计17400瓦特”。
公司为了推广电灯事业，专门成立了分销处，派员深入各租界繁华区以及城乡内外游说，先给商户免费安装电灯，并且不收取电表押金。晚上，安装电灯的商家灯火通明，引起市民好奇，吸引了众多顾客前来观看，商家生意日益兴盛，其他商家受利润的驱使，也主动要求安装电灯。民国时期，天津地区英、法、日租界各有电厂，各自有发电设备，都有各自的营业区域，而比商天津电车电灯公司的供电范围最广，到1926年公司供电范围为：东路经过特别三区大马路至大直沽裕大纱厂，北路经过大经路通过新车站至小于庄水产学校华新纱厂一带，西路经过北大关经河北大街过红桥至西沽北洋大学一带，南为八里台南开大学一带，近者距离鼓楼七八里地，远者则十余里，所有学校住宅以及工厂燃灯马达，都由天津电车电灯公司供应。
另外，天津的有轨电车也由比商电车电灯公司把持。1905年，公司首先在老城区开始铺设电车轨道。1906年6月2日，天津第一条公交专线“白牌”电车线路开通，设北大关、商会、东北角、东门、东南角、南门、西南角、西门、西北角、县公署等站。通车当天“该电车往来次数甚密，搭客甚多”。
电车开通之际，为吸引乘客，采取免费乘坐电车的措施，随后收取比较低的票价，票价根据不同层次的座位、距离长短制定，如乘坐“白牌”电车绕城一周，头等座位（绒坐垫，车厢内铺有地毯，设有痰盂、电扇等设备）收费一小铜圆；二等座位（竹藤编织座位，无其他附属设备）收半个铜圆。
随着乘客逐渐增多，公司继续拓展电车线路，增开的电车轨线以老城区北大关为起点，经过日、法、俄、奥、意等国租界。1908年修建了自北大关经东北角、金汤桥至东站的“红牌”电车线路，自北大关经北门、东北角、东南角、中原公司、劝业场至东站的“蓝牌”电车路线，自北大关经东北角、东南角、中原公司、劝业场至海关的“黄牌”电车线路。1918年修建了由劝业场至老西开的“绿牌”电车线路。1927年修建了自东北角经东门、东南角、南市劝业场至海大道的“花牌”电车线路。
作为城市里的公共设施和交通工具，电车电灯事业获利颇丰。随着电灯事业的逐步推广，公司便取消了按照灯盏数交电费的规定，一律实施按照用电度数收费，并且还收取电表押金。“到 1932年，燃户在五万以上，燃户电表押款，至多五百元，少则为二十元，平均每户押八十元，共四百万元。”公司获得燃灯费用和电表押金的款项，成为收入重要的进项之一。而随着电车运行线路范围日广，乘客日多，公司利润也是直线上升，每天大概有80辆电车在马路上行驶，运行的时间为早上4点到夜间12点。“1909年，电车公司盈余18840元；1912年，公司盈余191059元，当年获得利润为1909年的10倍，这年其投资即已全部收回”。到了“1926年和1927年的票款收入，分别比1925年增长58.2%和56.2%，比十年前增长了四倍多，人均票价由1917年的25.37元提高到49.86元”。
总体而言，比公司在开业后主要营利收入有以下三种：电灯电力营业收入每月平均约60万元，电车票价收入每月平均约20万元，电表押金累积约一百数十万元。据不完全统计，比商经营电车电灯公司三十多年，累计从天津获取的利润高达六千万元以上。
1937年天津沦陷后，比公司遂为日军管理。1945年抗战胜利，比公司电力部由国民政府资源委员会接收，电车部由天津市公用局接收，在天津经营达四十余年的比商电车电灯公司从此停业。
（本专栏图片由《小楼春秋》摄制组提供）
●《小楼春秋》解说词：
原天津比商电车电灯公司办公楼，是意风区里具有典型文艺复兴时期古典建筑元素的一座建筑。它有三层的窗户，第一层的窗套最上面是一个半圆的拱形，到第二层就变成了一个三角形的山花，到第三层就变成平的了，这种窗户的处理是从文艺复兴时期开始的，像米开朗基罗等大师，就开始在建筑里加入一些雕塑一样的处理手法。
从雕塑中借鉴的处理手法，加强了阳光与阴影的对比，使得建筑的装饰更为立体生动。这座面积近3000平方米，体量颇大的建筑，并没有忽视细节的设计。（节选，有改动）
