1908年初春，大清国上海吴淞江上举办了一场举世瞩目的人类和机械的划船对决。然而在众人欢庆的落幕之后，赛事主角之一、划船俱乐总教练钟天文，离奇死亡。

　　日报馆的记者梁启为追踪新闻，与科技发明达人、侠士谭四联手寻找凶案线索。他们从钟天文好友、机械痴人康揆入手，却不料掀开了上海滩地下世界的黑幕。

　　梁启先查访到，原来钟天文、康揆和报界精英曾传尧、华人大律师范世雅四人都曾在童年时去美国留学又同年归国，并称“留美归国四杰”。他们时常聚会，立志让上海成为举世瞩目的伟大都市。而为了建成这座伟大的远东魔都，须阻止洋人“越界筑路”扩张租界，而其中关键正是在一份久已失踪的地契。

　　洋人、黑帮净社、神秘的玉兰公会，无不卷到这场争夺之中。

　　“蒸汽朋克”故事的时代背景往往设定在工业社会的黎明，是科技的曙光刚刚透出地平线，而旧时代的夜色仍未褪去的时代。

　　在这样的时代，科技开始显现出澎湃的力量和无限的潜力，因而一切天马行空的技术想象都有存在的空间；同时科技还没有发展到相对精细的程度，因此所有机械都具有一种粗糙、庞大、野蛮的美。既怀旧又充满朝气，既野蛮笨拙又无所不能，这正是“蒸汽朋克”的魅力所在。

　　作家梁清散素以研究晚清民国时期的中国科幻文学史见长。在他的笔下，中国官派幼童赴美留学，华人报业兴起、公共租界越界筑路等种种历史事件，在书中信手拈来。而各色虚构的人物携带着超越时代的发明，粉墨登场──身怀绝世武功的侠士，精通西洋科技，发明小型潜水艇；中国科幻小说的作者“荒江钓叟”历来身世成谜，在书中竟是一个聪明到令人生畏的推理少女；世界科幻元老雨果·根斯巴克效仿《80天环游地球》开始世界之旅，也来到魔都上海，靠着自己发明的电击拳套和一身过硬的拳击格斗术，和众人一起闯入黑帮总坛。

　　古代与现代、历史与幻想在这里融合于一体，汇聚成为一座虚实难辨的“蒸汽朋克”上海滩。