在中国的民间美术中，木版年画是很重要的组成部分。在中国民间，木版年画是用来迎新春、祈丰年的一种民俗艺术品。作为民间最为普及的艺术样式，木版年画也是广大人民群众用来美化环境、反映社会生活、表达心理愿望的重要载体。

　　木版年画在中国有着悠久的历史，相传在汉代就已经出现。然而，真正意义上以木版印刷的年画，其起源应当是在木版印刷术发明之后。木版年画在各个时代的名称也不相同，比如，宋代时叫做“纸画”，明代时叫做“画帖”，清代时则被叫做“画贴”。最早被定名为“年画”，则是在清代道光年间，这在清代学人李光庭撰著的《乡言解颐》中有记载，“扫舍之后，便贴年画，稚子之戏耳”。

　　中国各地的语言习俗不同，木版年画也有多种叫法，北京叫“画片”“卫抹子”，苏州叫“画张”，浙江叫“花纸”，福建叫“神符”，四川叫“斗方”等。近代以来，还曾经两度出现过“改良年画”一词：一是在清末光绪年间有关进步内容的年画，画面上通常刻有“改良年画”的字样；一是在辛亥革命后的一段时间内，由直隶教育司社会科印行的一些新内容的石印年画上，大多在题词之后，印有“改良年画”的方形印记。20世纪二三十年代，一些民俗学家、民间文艺家在对中国民间艺术进行考察、研究时，也曾用过“新年图画”一词，以后才逐渐简化为“年画”，并在使用中成为一个约定俗成的名词。

　　中国的木版年画，随着社会风俗的演变而产生，并且伴随着印刷术的发展而发展起来。各个年画产地都会有多家作坊同时生产年画，同一地方的作坊出品的年画，虽然在风格特征上比较接近，但在内容、题材、尺寸等方面还是有区别的，可以说是各有特点。

　　在不同的时期，当人们的审美情趣随着生活习俗的演化而转变时，一些老的样式便不再受欢迎，作坊也不再生产，同时，新的样式又不断地被创造和生产出来。为了便于作坊生产，便于工人学习和观摩，以保证年画生产质量的延续，多存有数套曾经生产过的年画。久而久之，这些新老样式的年画便形成一定数量和规模的积累，这既是作坊历年的生产档案，同时也是一种收藏。另外，分布在各地的零售商们为了方便订购，也往往在手边收存有数套年画。

　　清代中期以后，西方各国不同身份的人士因为不同的目的来到中国。其中，一部分人为了更进一步的文化侵略来巩固殖民统治，他们还深入到中国各地，了解中国老百姓的生活习俗，搜集各地的民间艺术品，用来研究中国人的审美情趣。他们从中国带回去的中国民间艺术品中，木版年画占了很大比重。在年画的搜集和研究方面，国外最早收集中国民间年画及纸马(杩)等艺术并编印成册的，是英国1800年出版的《中国风俗画》一书。清末，荷兰人高延曾受荷兰政府派遣到中国福建厦门考察，其间收集了一些民俗版画、纸马等，于清光绪十二年(1886)在巴黎勒如书店出版了《厦门历年时节》一书。

　　到了20世纪初，一些国家的文化学者也曾多次来到中国，调查各地木版年画的状况，收集木版年画的实物资料，还撰写文章介绍、整理出版中国的木版年画，使国外的汉学家及爱好者对此有所了解。另外，通过贸易而流到国外的中国木版年画也很多，这些年画多是沿海地区出品。现在，这些年画及其他民间艺术品作为法国、奥地利、德国、日本、美国、英国、荷兰、俄罗斯等国的公、私博物馆和私人的藏品，成为各国汉学家研究中国近代艺术和民间美术的重要资料。