在今天的语义中，“孝子”指孝顺的孩子，除此之外再无别的意思。但是这个词最古老的语义却不是这个意思，是孔子把“孝”的内涵扩大了。

　　《礼记·杂记上》如此定义“孝子”：“祭，称孝子、孝孙；丧，称哀子、哀孙。”父亲或母亲刚去世的时候，非常哀痛，哭得上气不接下气，称作“哀子”；过了一段时间，哀痛慢慢减轻了，停止了哭泣，这时再祭奠去世的父亲或母亲，称作“孝子”。因此，“孝子”是祭奠的时候才使用的称谓，后来把居丧的男子一概称作“孝子”。由此可见，这个词的本义跟“孝顺”没有任何关系。读者也许会问：不孝顺干吗给父母守丧？道理很简单：在古代社会，父母死而不服丧，那是一种犯罪行为，要受到法律的惩罚。

　　后来从为父母服丧逐渐引申出了“孝顺”的词义。孔子在《论语·为政》中阐释了他心目中的“孝”：“无违”，不违背礼；“能养”，供养父母；“敬”，孝敬。孔子的定义也就是今天“孝子”的定义。值得注意的是，孔子所说的“无违”有两层含义：“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。”第二层意思就是“孝子”最本原的语义。

　　如果不了解“孝子”的本义，古书中的很多记载就看不懂。比如《宋书·后妃列传》载：宋后废帝刘昱性情残暴，“太后赐帝玉柄毛扇，帝嫌其毛柄不华，因此欲加鸩害，已令太医煮药，左右人止之曰：‘若行此事，官便应作孝子，岂复得出入狡狯？’帝曰：‘汝语大有理。’乃止”。要是真的把太后毒死了，刘昱就要做“孝子”为母亲守孝了，还怎能继续到处去游乐？

　　又比如《南史·周盘龙传》载：北魏和南齐争战，南齐将领成买出战前说：“若不杀贼，便为贼杀。弱息不为世子，便为孝子。”“弱息”是谦称自己的儿子，“世子”指高官贵族的子弟。

　　此处的“孝子”如果理解成“孝顺的儿子”就解释不通，因为紧接着成买又说：“孝子则门加素垩，世子则门施丹赭。”“素垩”指涂饰墙壁的白土，门上涂白土，比喻服丧，自己如果战死，儿子就要做服丧的“孝子”；而世子则可以在门上涂赤赭色的涂料。

　　这几个例子都是使用的“孝子”最本原的语义。