早年八里台西南有一片荒洼苇塘，20世纪30年代，居于天津的胜芳人士张镒经过整修，建起了临水平台、连廊、居室等多间建筑，并栽植了荷花、杨柳等植物，取名水香洲，一时成为诗家学人的雅集之所。据载，水香洲距天津城约八里许，位于南开大学之旁，占地八十余亩。其间“鸥汊星分，鱼乡水绕”“老树缘流，半为杨柳，青庐作畍，时出芰荷”，景色极为优美，是民国时期天津难得之佳境。

　　张家世居胜芳镇，张镒归隐后也曾居于乡里，缘何至天津寓居、在天津构建这座私家园林呢？其《水香洲小记》有云：民国初年胜芳镇“萑苻弗靖”，草寇、盗贼频频啸聚于此，百姓生活不得安宁，张镒也难以实现当初遁隐之初衷，不得已而徙居津沽。

　　张镒寓居津门后，于“城南八里台之西，置苇地八十余亩”，这八十余亩苇地就是水香洲的前身。张镒购地之后，并未立即着手开辟建园，直至十余载后遇到了关叟。所谓关叟，就是一位姓关的老人，擅长种植莲藕，他建议张镒在其所购置的八十亩苇地种植莲藕，因为此地土壤肥沃。张镒遂采纳了关叟建议，着手开辟与营建。水香洲的开辟持续两年之久，于1934年建成。

　　水香洲美丽的世外风光，加之主人张镒的热情好客，吸引了众多文人前来游赏，天津籍文人如赵元礼、李金藻、徐兆光等，客居津门的陈实铭、郭则沄、杨寿枬、许钟璐、胡宝善、侯毅、陈中岳、许同莘、管凤和、刘春霖、査燿等人，均为水香洲常客。水香洲主人与宾客一起描摹风景，抒发感慨，创作了很多优秀的文学作品。他们的作品被集成《水香洲酬唱集》四卷，由郭则沄编订刊行，在一定程度上发展了天津的古典文学。

　　水香洲建成两年后，张镒便去世了，水香洲亦随之衰败，只剩下“荆扉寂掩，花木荒翳”，一副破败、荒凉景象。