如果说除夕是一年中最幸福温馨的一晚，那么元宵节则是一年中最热闹欢腾的一夜，喜庆的灯火和皎洁的月光把黑夜映照得如同白昼，欢乐的人群将春节民俗活动推向高潮。

　　元宵节，又称上元节、元夕、元夜、灯节等，在川渝等地称为“过大年”，是中国重要的传统节日。元宵节起源于古代的灯火祭祀，最初称为“正月十五”或“正月半”。唐朝初年，受道教影响，称其为“上元节”。唐朝末年，才有了“元宵”的叫法，“元”指上元，“宵”指夜晚，“元宵”即“上元节之夜”。

　　辉煌璀璨的彩灯节

　　民谚说：“三十的火，十五的灯。”古往今来，元宵节都以热烈喜庆的观灯、赏灯活动为主要内容，天南地北，城镇乡村、市井祠庙，尽皆结棚张灯，亮如白昼。

　　正月十五挂灯、赏灯的习俗，起始于汉代，兴盛于隋唐，以后历代沿袭，流传至今日。早在南北朝时，元宵节燃灯已成气候。唐朝时，元宵灯会的规模空前盛大，为期三天，处处张灯结彩，满城火树银花。唐代诗人苏味道的《正月十五夜》云：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。”描绘了洛阳元宵佳节灯月交辉、游人如织、热闹非凡的场景。

　　宋代，燃灯活动从正月十四到正月十八，节期长达五天，成为当时最盛大、最隆重的节日。辛弃疾有词赞道：“东风夜放花千树，更吹落、星如雨。”说的是元宵佳节花灯无数，烟花如雨。明代的元宵节自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天。唐伯虎有诗曰：“春到人间人似玉，灯烧月下月如银。”清朝时，民间的灯会仍然灯火璀璨。

　　“正月里来正月正，正月十五闹花灯。” 一个“闹”字，便把元宵节灯会活动热闹、欢闹、喧闹的氛围渲染得淋漓尽致。所谓“花灯”，既指彩灯的颜色花花绿绿、五彩缤纷，又指彩灯的品种五花八门、应有尽有。

　　最初的灯笼主要用作照明和祭祀，后来逐渐成为烘托节日气氛和供人们娱乐的道具。各地彩灯种类繁多，从形状看，有龙灯、虎灯、狮灯、兔儿灯、羊角灯、牛头灯、金鱼灯、走马灯、六角灯等，可谓千姿百态；从题材看，有牛郎织女、八仙过海、草船借箭、空城计、三打白骨精等，真是说不胜说；从材质看，有纸糊的、有绢绸做的、有玻璃做的、有坚冰雕的等，堪称各具风采。

　　热闹欢腾的狂欢节

　　元宵节是全民参与的节日，除挂灯、观灯、赏灯、闹灯外，还有舞龙灯、放烟花、舞狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、猜灯谜等民俗活动，人人乐在其中，堪称中国的狂欢节。

　　舞龙灯，也称龙舞，流行于中国绝大部分地区。在山东曲阜，城周围村村玩龙灯，元宵节时每个村的龙灯都要到孔府中表演。湖北省孝感市杨店镇是著名的龙灯之乡，当地有句俗语叫“年小月半大”，就是说过年都没有过元宵节重要。每年元宵节，当地民众自发组织起大规模的舞龙灯活动，百条高龙起舞，翻江倒海，蔚为壮观。

　　放焰火是各地元宵节非常重要的助兴活动。元宵节的烟火，除杆火、盘火、礼花这样的常见类型外，还有最为热闹欢腾的“烧龙灯”，也就是烧掉那些已完成使命的龙灯，火龙翻滚，火花飞溅，欢声一片。烧龙灯让闹元宵达到高潮，但许多人还余兴未尽，却又不得不收心，只好相约“明年还邀旧伴来”。

　　舞狮子又称狮子舞等，主要流行于南方各地，以广东佛山、广州等地最为著名。每逢元宵佳节，民间都以狮舞助兴。舞狮子一般由三人完成，舞法上有文武之分，文狮表现狮子的温驯，武狮表现狮子的凶猛。

　　划旱船也称跑旱船，是指在陆地上模仿划船动作的表演活动。旱船多用两片薄板锯成船形，以竹木扎成，再蒙上彩布，套系在表演者的腰间，如同坐于船中一样。手里拿着桨，做划行的姿势，一面跑，一面唱着地方小调，边歌边舞。有的地方，另有一男子扮成坐船的船客，扮成丑角搭档表演，以滑稽的动作来逗观众开怀。

　　谜语是我国传统的文娱活动和益智游戏，灯谜则指贴在元宵节花灯上供观众猜的谜语。早在宋代，就兴起了将各种谜语写在纸条上、贴在花灯上的猜灯谜习俗。明清时，灯谜已成为元宵节必不可少的助兴项目。清代顾禄在《清嘉录》中，便记录有当年苏州元宵节猜灯谜的情景，《红楼梦》等明清小说中也多有猜灯谜的描写。今天，猜灯谜依然是各地元宵节的一大习俗。

　　各地元宵节上还有扭秧歌、踩高跷、车车灯、打连箫、打太平鼓、戏曲表演、杂耍表演、游百病等活动，这些习俗共同营造出喜庆热闹的元宵民俗之美。许多人除了四处赏灯和观看表演外，还会亲身参与到秧歌、戏曲、舞龙等的表演中，表现出“真我”的一面。

　　别具风味的美食节

　　巴蜀地区有一句民谚：“年过十五，有肉不煮。”不煮肉吃什么呢？当然不会饿着，一是吃汤圆，二是逛灯会吃各种美食。灯会美食除了汤圆、春卷之类的应节食品，主要是当地别具风味的名小吃。

　　元宵节吃元宵，是全国各地的共同民俗。不过元宵节的起源和名称，与元宵或汤圆是没有关系的，元宵或汤圆只是元宵节发展过程中出现的一种节令食品，因节而得名。那元宵或汤圆是什么时候出现的呢？通常认为出现在宋朝。南宋诗人周必大在《元宵煮浮圆子前辈似未尝赋此坐间成四韵》里有“星灿乌云里，珠浮浊水中”的诗句，题目里的“元宵”当指节日，“浮圆子”可能是类似汤圆的食物。北宋吕原明撰著的《岁时杂记》记载：“京人以绿豆粉为科斗羹。煮糯为丸，糖为臛，谓之圆子。”通常认为，这“煮糯为丸”就是后来的汤圆。到了清代，中国南北在元宵节都流行吃汤圆。清末富察敦崇在《燕京岁时记·灯节》里说：“市卖食物，干鲜俱备，而以元宵为大宗。”清代成都过元宵节必吃汤圆，嘉庆二十一年刊《华阳县志》载：“十五日，俗谓之‘元宵’。人家碎米为丸，曰‘糖圆’，以相馈遗。”

　　许多人通常将汤圆和元宵视为同一食品，认为只是南北称呼不同。实际上，这是两种大体类似但做法和口感有所不同的食品。制作方法上，南方的汤圆多是用手心“揉包”而成，北方的元宵则多是将块状馅料放在装有米粉的箩筛里“滚制”而成。口感方面，南方的汤圆软软糯糯，有咸有甜，北方的元宵相对更有嚼劲，一般以甜为主。

　　除汤圆外，元宵节的美食还非常多，各地品种不一。人们在赏灯和狂欢之余，往往都会一饱口福。

　　古典浪漫的情人节

　　元宵节的主要功能是大众娱乐，但其文化内涵却不仅仅是娱乐，它还是一个充满了诗情画意和浪漫色彩的节日。千百年来，在元宵节上演的两情相悦的爱情故事举不胜举，堪称中国古典浪漫的情人节。

　　在几千年封建社会中，未出嫁的女子尤其是大户人家的女孩，是不能随便走出闺门的，男女之间很难有自由交往的机会。只有在不设宵禁的元宵佳节，她们可以结伴出门赏灯游玩。对于没有伴侣的青年男女来说，这当然是邂逅和物色对象的绝佳夜晚，也是有情人借赏灯约会的好时机。

　　其实，我们从古人的诗句中，很容易看到在元宵节灯前月下私会的青年男女们的身影。先看欧阳修的袒露：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。”再看辛弃疾的自白：“蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”两位大文豪在元宵节上的情动与约会，造就了各自流传千古的名句。

　　我们再看民间传说和戏曲里发生在元宵节中的爱情故事。古代传说《陈三五娘》，后演化为戏曲，在广东、福建等地广为流传。主人公陈三和五娘在元宵节因赏花灯相遇而一见钟情的故事，一直受到广大民众的喜爱和欢迎。戏曲《春灯谜》中，影娘乔装打扮随母亲于元宵节观灯，与少年宇文彦一见钟情，二人唱和定情的桥段一直让人们难以忘怀。

　　在传统民俗里，元宵节还是求子的良辰佳节。中国好多地方都有元宵节或节前给新嫁女儿送灯的习俗，其寓意便是“送丁”“添丁”。元宵节后，年就过完了，商家正式开业，农家下地春耕，大家各自开忙了。