“一唱三叹”这个成语今天只有一个意思，而且仅仅使用其比喻义，比喻诗词或文章优雅婉转，余韵悠长，久久不绝。这个比喻义跟它的原始含义完全不同，最初乃是写实，真的指一唱而三叹。

　　《礼记·乐记》是最早的一部记载先秦儒家音乐美学思想的著作，其中写道：“《清庙》之瑟，朱弦而疏越，一倡而三叹，有遗音者矣。”

　　“清庙”指祭祀有清明之德的祖先的太庙，祭祀时要歌唱，于是以“清庙”为乐章之名。《诗经·周颂》中的《清庙》之诗就是祭祀周文王的乐章，全诗很短：“于穆清庙，肃雍显相。济济多士，秉文之德。对越在天，骏奔走在庙。不显不承，无射于人斯。”

　　台湾学者马持盈先生在《诗经今注今译》一书中的白话译文为：“唉！在这个深远而肃静之庙，恭祭文王，助祭的公卿诸侯，都是很肃敬而雍和；而与祭之人，又都是济济多士。大家都能秉承文王的德行，发扬文王在天的意旨；而又能敏速地奔走于庙中之祭祀。像这样的大大的显现了文王的德行，大大的顺承了文王的意旨，文王自然是很喜欢的了，不会厌恶人们了。”

　　由此可见这是非常庄重的乐章，因此歌唱时有专门的规定。“朱弦”即练朱弦，“练”是熟丝，用熟丝制成的红色琴弦称“朱弦”。生丝所制的琴弦发声清越，而熟丝所制的琴弦则发声混浊。“越”指瑟下面的小孔，加以疏通，使瑟发出的乐声迟慢，故称“疏越”。孔小发声则急，孔大发声则缓。

　　祭祀周文王的乐章为什么要“朱弦而疏越，一倡而三叹”呢？唐代学者孔颖达注解说：“弦声既浊，瑟音又迟，是质素之声，非要妙之响。以其质素，初发首一倡之时，而唯有三人叹之，是人不爱乐。虽然，有遗余之音，言以其贵在于德，所以有遗余之音，念之不忘也。”

　　这段话的意思是说：之所以使弦声混浊，使瑟音迟慢，在于强调这是质朴之声，而不是费心制作的精微、雅致、极其美好的乐声；重要的是让乐声唤起人们对周文王质朴的德行的怀念，而不只是单纯地欣赏精妙的音乐。

　　所谓“一倡而三叹”，东汉学者郑玄注解说：“倡，发歌句也；三叹，三人从叹之耳。”孔颖达进一步注解说：“三叹，谓击瑟赞叹美者，但有三人叹之耳，言叹者少也。”一人发为乐声，其他三人击瑟相应和，而不是组成一支人数庞大的伴奏队伍，也是强调此乃质朴之声。“叹”的目的在于使乐声悠长不绝，令人念念不忘周文王质朴的德行。

　　然后《乐记》又用饮食相比：“大飨之礼，尚玄酒而俎腥鱼，大羹不和，有遗味者矣。”“大飨”指集合远近祖先的神主于太庙之中，举行合祭之礼；“玄酒”其实就是深黑色的水；“腥鱼”指生的带有腥味的鱼；“大羹”指不加任何调料的肉羹。

　　就像祭祀先王的音乐一样，祭祀先王的饮食也要质朴，深黑色的水和生鱼，一点儿滋味都没有的肉羹，目的不在于享口腹之欲，而在于借此令人怀念先王质朴的德行。因此《乐记》总结道：“是故先王之制礼乐也，非以极口腹耳目之欲也，将以教民平好恶而反人道之正也。”先王所制的礼乐，不是用来满足口腹耳目的欲望，而是以此教育百姓要有正确的好恶之心，从而回归到人道的正路上来。

　　这就是“一唱三叹”这个成语的由来，也可知跟今天的含义完全相反：今天的比喻义更强调乐声和诗文的精致、优雅，原始含义则更强调乐声的质朴；比喻义更强调余韵悠长，绕梁三日，原始含义则更强调“叹”的遗音令人怀想先王质朴的美德。

　　再进一步来说，今天的比喻义中单纯欣赏音乐和诗文之美的含义，恰恰是其原始含义所要求人们忽视或者忘记的东西。古人对德行之重视，从“一唱三叹”这个成语的出处可以看得清清楚楚。