《西域四百年》一书，讲述了两汉四百年间汉匈围绕西域的斗争与交融。该书的一大优点在于，视角是多方位的，不仅有从中原文明视角出发的开拓西域、为汉家开疆拓土的传统视角，更有从匈奴乃至于罗马的视角，对理解汉匈的关系演变有很大帮助。

　　封面概括精准：“同一时代平面下的追逐与厮杀，交流与融合。”作者李东将历史的切片展露给了大众。我们从中可以看到，围绕西域的争夺和外交对各国社会和政治所产生的深刻变革──丝绸之路的得名，正是源自罗马帝国贵族对中国丝绸的需要，而丝绸之路正是维系这一贸易的媒介。

　　中国历史对西域的早期记载带有神话的色彩，传说周穆王曾应西王母之邀，乘八乘之车与其相会于昆仑山，这就是中原文明对于充满浪漫色彩的西域的第一次窥探和想象。

　　我们所熟知的西域概念，要归功于张骞。建元元年（公元前140年），张骞奉汉武帝之命，出使大月氏以求夹击匈奴，十三年后，历尽沧桑的他带回了一份同样饱经风霜的羊皮地图，上面画满了那些隐秘于荒漠之中的未知国度。

　　西域一向带有神秘色彩，仅仅“西域”二字，就足以激发文人墨客的豪迈之情，就足以让冒险家们心甘情愿踏上不归之路。翦伯赞曾言：“张骞在公元前127年发现西域，其对于当时中国人的刺激，就像后来1492年哥伦布发现美洲对欧洲人的刺激是一样的。”好奇心一直是驱动人们前进的动力，自汉武帝以来，西域就成了冒险家的乐园。

　　汉代是盛产冒险家的朝代，从张骞打通西域将其带入汉朝人视野中起，到傅介子夜斩楼兰王，再到班超再夺西域……历代冒险家层出不穷，这背后有继承自战国秦末那属于游侠豪气的绝唱，也脱离不了其所背靠的强大祖国──汉代的冒险家们依仗着强汉，也以自己的方式为汉王朝效忠。

　　汉朝使者对于西域诸国统治者的刺杀行为历来充满了争议，这一行为从傅介子始，后为无数胆大包天的汉朝冒险家所效仿，乃至于成了汉朝对外政策的常用手段。人们既赞叹汉使不顾己身的蓬勃浩气，又愤恨其以身犯险的肆意妄为；既为其青史留名的豪迈壮举而振奋，又唾弃其不择手段的心狠手辣。最终，刺杀被视作温和且仁慈的手段──假若两国矛盾不可调和，刺杀行为所涉及的不过是数人而已，而若是起了干戈，则不免有成千上万人死于兵刃之下。

　　西域的小国活在汉匈两个军事强权之间，却像是夹缝中的爬山虎一样，迸发了蓬勃的生命力──楼兰、龟兹、车师、乌孙……无数的小国或许原本就会埋没于漫天黄沙之中，只能深埋时间深处等待着考古学家的发掘。但这些小国在汉匈之争的大背景下，用抗争和交融活出了自己的风采，把自己永远地融进了汉文化的一部分中，直到千百年后仍有诗人在豪迈的诗句中去追忆和想象西域的风光。

　　公元91年，北匈奴灭亡，在之后的三十五年里，匈奴的势力被一步步赶出了西域，汉匈这对自诞生起就结下梁子的冤家也算是走到了头。当时的人肯定不会想到，当汉室倾颓灭亡八十年之后，会有一个名叫刘渊的匈奴人举着兴复汉室的大旗建立起自己的王朝。不过，这一切或许自丝绸之路打通、各民族开始交融的那一天起，就已经命中注定。

　　不过，尽管采取了多角度的观察和诠释，该书仍难以避免传统的“汉本位”史观。作者将重心放在了西域地区对于汉王朝的积极影响，对于西域诸国的外交关系的挖掘则不够深入，作者将视线聚焦于传统的帝王将相身上，而西域之于普通大众的意义则论述甚少。然而，终究瑕不掩瑜，作者资料之详尽、笔触之动情，怎不让人动容？